Cuando Abbie McManus y Jess Sigsworth se encontraron lado a lado con equipo de bomberos, trabajando para liberar a un ciervo atrapado en barandillas, las ex internacionales inglesas compartieron una mirada de incredulidad. Estaba muy lejos de los vestuarios de la Women's Super League que alguna vez habitaron en el Manchester United y el Leicester City, pero el episodio capturó perfectamente el camino inesperado que han tomado sus vidas desde que una lesión truncó sus carreras como jugadoras.
McManus, una defensora que obtuvo 18 partidos internacionales con las Lionesses, y Sigsworth, una delantera que representó a los equipos juveniles de Inglaterra, forjaron un vínculo cercano durante dos temporadas juntas en el Manchester United. Su amistad resultó ser una manta de seguridad cuando ambas tomaron la audaz decisión de mudarse al Leicester City, viviendo juntas y navegando las presiones del fútbol profesional. Pero el juego que amaban les daría a ambas una mano cruel.
Para McManus, una grave fractura en la pierna llevó a un esfuerzo de rehabilitación de 18 meses antes de que los cirujanos confirmaran su retiro médico en 2023. La historia de Sigsworth reflejó un dolor similar; después de superar una lesión grave de rodilla al principio de su carrera, sufrió otra mientras estaba en Leicester que produjo un sonido que reconoció instantáneamente como el fin de su carrera. En 2024, también se vio obligada a retirarse, cubriéndose los ojos con el gorro mientras era llevada en camilla, convencida de que no podía soportar mentalmente otra recuperación.
El retiro dejó un vacío, pero una conversación en el vestuario del Leicester despertó una nueva misión. La pareja decidió unirse al Servicio de Bomberos y Rescate del Gran Mánchester, intercambiando una insignia por otra. Para mujeres condicionadas por el deporte de élite, la transición se sintió natural. El rugido de la multitud en el estadio fue reemplazado por la alarmante sirena de un camión de bomberos, pero las exigencias subyacentes —trabajo en equipo, coraje bajo presión, preparación física— eran sorprendentemente familiares.
La insignia del servicio de bomberos ahora se encuentra donde una vez estuvieron los escudos del club, y McManus, que a menudo lideraba como capitana, se encontró guiando a Sigsworth a través del proceso de reclutamiento, tal como lo había hecho en el campo. Esa continuidad de liderazgo no es coincidencia. Ambas describen la unidad de bomberos como una familia, haciéndose eco del vínculo de un equipo de fútbol. Desde los controles matutinos del equipo hasta las comidas compartidas y las reuniones posteriores a los incidentes, los ritmos diarios reflejan los campos de entrenamiento de pretemporada, completos con las mismas pruebas de condición física implacables.
Lo que falta es la electricidad previa al partido: la música pulsando en el vestuario, el rugido al salir. Sin embargo, han encontrado nuevos espacios para la competencia, representando recientemente al Gran Mánchester en un torneo de fútbol siete de servicios de emergencia en España, y ganándolo, a pesar del breve error de Sigsworth al encajar un gol con un globito. La victoria supo dulce, demostrando que su fuego competitivo aún arde.
Su viaje también les otorga una perspectiva única sobre la transformación del fútbol femenino. McManus recuerda pagar £380 en cuotas solo para jugar en el Manchester City en los primeros días, mientras que ahora las niñas usan camisetas de Ella Toone y ven un camino profesional. Para Sigsworth, es surrealista presenciar una generación que crece con héroes visibles, un lujo que ellas mismas no tuvieron.
Más profundamente, ambas mujeres han descubierto que la identidad no desaparece con el retiro. Después de años consumidas por el fútbol, han encontrado amor y propósito en un rol de servicio. Como dice McManus, puedes encontrar absolutamente algo nuevo de lo que enamorarte. Su historia es un poderoso recordatorio de que, aunque la carrera de un atleta puede terminar, las cualidades forjadas en la competencia —resiliencia, disciplina, empatía— pueden encender una vocación completamente diferente.
Basado en reportajes de BBC Sport.