El último ensayo de Australia para la Copa del Mundo terminó en una estrecha derrota por 1-0 ante México en el Rose Bowl, pero la actuación ofreció destellos de la resiliencia y el crecimiento táctico que los Socceroos necesitarán cuando el torneo comience en dos semanas. Aunque el marcador favoreció a los coanfitriones, el equipo de Tony Popovic mostró vigor en la segunda mitad que podría resultar decisivo en los márgenes ajustados del Grupo D.
El partido tuvo un peso enorme mientras Popovic se preparaba para anunciar su lista final de 26 jugadores el lunes, con cuatro jugadores que serán eliminados del grupo ampliado. Las lesiones de los veteranos clave Harry Souttar y Jackson Irvine nublaron la preparación, pero ambos salieron ilesos y parecen listos para ser titulares contra Turquía el 13 de junio. La presión sobre Popovic para encontrar el equilibrio adecuado entre cautela y ambición era evidente en sus decisiones de selección.
México dominó la posesión y el territorio al principio, con un 75% del balón en la primera mitad y superando a Australia en pases por casi 400. Sin embargo, a pesar de todo ese control, generaron pocas ocasiones claras, un testimonio de la organización defensiva de Australia, incluso si confirmó su reputación como un equipo más cómodo absorbiendo presión que dictando el juego. El gol llegó como un golpe suave: un cabezazo desviado de un córner de Johan Vásquez que se coló por el segundo palo superando a Mat Ryan. Fue un gol desinflante, el tipo de error en jugada de estrategia que Popovic sabe que debe corregir antes de la Copa del Mundo.
El mejor momento de Australia en el primer tiempo fue para Mo Touré, el delantero cuya volea desviada había provocado un desconcierto en la defensa mexicana. Con el portero descolocado, el balón quedó invitadoramente para que Touré la empujara con el interior a puerta vacía, un remate que habría convertido nueve de cada diez veces en el entrenamiento. Pero desequilibrado, enganchó su remate a la izquierda del objetivo. Fue un fallo que podría haber perseguido a un jugador menos seguro, pero Touré lo canalizó en una actuación dominante en la segunda mitad.
Tras el descanso, los Socceroos salieron con renovada intención. Touré se convirtió en el punto focal, ganando faltas y estirando la línea defensiva mexicana con carreras por los carriles. Un cabezazo de Harry Souttar desde un balón parado cayó favorablemente para Touré, cuyo disparo fue bloqueado antes de que Aiden O’Neill rematara el rebote a puerta, obligando a una buena parada del portero suplente Guillermo Ochoa. De repente, Australia tenía una fórmula: usar la velocidad y la fuerza de Touré para ganar situaciones de balón parado, y luego apuntar a la destreza aérea de Souttar en el segundo palo. No era elegante, pero era efectivo.
Las elecciones de alineación de Popovic también levantaron cejas. La inclusión de Lucas Herrington, de 18 años, en el lado izquierdo de una defensa de tres en lugar del más experimentado Cam Burgess sugirió un guiño al futuro, mientras que la disposición de Connor Metcalfe y Mathew Leckie como doble mediocampista ofensivo — con el eléctrico Nestory Irankunda en el banquillo — indicó un enfoque de seguridad ante todo. Más notablemente, Cristian Volpato, el atacante muy promocionado que recientemente cambió su lealtad de Italia, no entró en la convocatoria del partido, junto con los delanteros Brandon Borrello y Tete Yengi y el portero Joe Gauci. Con los cortes finales inminentes, estas omisiones enviaron un mensaje claro.
El regreso de Souttar e Irvine de las nubes de lesiones fue quizás el resultado más significativo de la noche. Souttar jugó los 90 minutos completos sin problemas, organizando la defensa y representando una amenaza constante en las jugadas de estrategia. La presencia de Irvine en el mediocampo, una vez confirmada, añadirá la energía de área a área que Australia necesitará para la transición de defensa a ataque. Su disponibilidad transforma la columna vertebral del equipo y le da a Popovic dos líderes experimentados en áreas clave.
Hablando después del partido, Popovic reconoció las deficiencias del equipo pero adoptó un tono optimista. “Los jugadores solo necesitan creer un poco más”, dijo. “No vas a tener muchas oportunidades en el fútbol. Es la Copa del Mundo para la que te estás preparando: no les das ninguna oportunidad. Ellos no tuvieron una ocasión clara, pero marcaron de córner”. Su crítica a la incapacidad del equipo para mantener la posesión bajo presión subrayó el trabajo aún necesario, pero elogió la lucha en el último tercio del campo.
Los suplentes Ajdin Hrustic y Kai Trewin crearon oportunidades al final, cada uno asistiendo al otro con carreras en transición. Si bien ninguna oportunidad fue un mano a mano inmejorable, ilustraron que Australia tiene peligro incluso cuando el juego parece estirado. En un grupo que también incluye a Turquía y probablemente a dos ganadores de playoffs, esos destellos podrían marcar la diferencia entre una eliminación temprana y una sorpresa.
La atención ahora se centra en el campo de entrenamiento de los Socceroos en Oakland y un amistoso final contra Suiza en San Diego el próximo fin de semana. Para los 26 jugadores que sobrevivan al recorte del lunes, el mensaje será claro: los márgenes ajustados definen las campañas de la Copa del Mundo, y el margen de error de Australia es casi inexistente. La resiliencia y el destello de la segunda mitad contra México ofrecieron esperanza, pero sin más filo en el área rival, la fase de grupos podría ser una cuesta empinada.
El amistoso contra México sirvió como un microcosmos de la identidad actual de los Socceroos: difíciles de superar, peligrosos en jugadas de estrategia, pero a menudo romos en juego abierto. Si Popovic puede extraer una fracción más de confianza y precisión de sus atacantes, el equipo podría superar las expectativas externas. Si no, la misma vieja historia de una Australia valiente pero superada podría repetirse en el escenario mundial.
Basado en reportajes de The Guardian.