La victoria de Escocia por 4-1 sobre Curazao en Hampden Park el sábado brindó tanto señales alentadoras como lecciones aleccionadoras para el seleccionador Steve Clarke a pocos días del Mundial. El doblete clínico de Lawrence Shankland en el segundo tiempo acaparó los titulares, pero la noche también se vio empañada por la cruel pérdida del centrocampista Billy Gilmour debido a una lesión en la rodilla que lo dejará fuera del torneo por completo. El adolescente Findlay Curtis celebró un gol de ensueño en su debut, mientras que el temprano tanto de Curazao expuso vulnerabilidades defensivas familiares que Marruecos y Brasil buscarán explotar con avidez.
Shankland, quien a menudo ha estado en la periferia con solo cuatro titularidades en 18 apariciones anteriores, hizo un caso irresistible para liderar la línea de ataque en el Mundial. Después de un primer tiempo tranquilo en el que se retiró demasiado atrás, el delantero del Hearts cobró vida en el área penal. Aprovechó un balón suelto tras un balón parado para disparar con un remate instintivo, y luego añadió un segundo con ese movimiento depredador que lo diferencia de otras opciones de ataque escocesas. "Lawrence es un buen jugador, nunca he tenido dudas al respecto", dijo Clarke después. "Incluso el gol de balón parado, el centro no fue excelente pero aún así logró sacarlo. Sus dos finalizaciones son bastante típicas de Lawrence Shankland". Ese filo clínico podría ser decisivo en partidos apretados de la fase de grupos.
La discusión posterior al partido, sin embargo, estuvo dominada por el devastador contratiempo de Gilmour. El centrocampista del Brighton cayó al suelo agarrándose la rodilla en los momentos finales del primer tiempo después de hacer una entrada de rutina, y su expresión de dolor contó la historia al instante. Con 45 internacionalidades y experiencia en la Premier League, la Serie A y la Champions League, la compostura y el rango de pases de Gilmour serán muy extrañados. Clarke ahora debe seleccionar un reemplazo, pero ninguno de los candidatos puede igualar esa mezcla de experiencia en grandes partidos. Es el segundo gran golpe de lesión para el motor del mediocampo escocés, privando al equipo de uno de sus creadores de juego más fiables en la base.
Una de las chispas más brillantes en una actuación a veces desconectada fue la introducción de Findlay Curtis. El extremo del Rangers de 19 años, recién salido de una productiva cesión en el Kilmarnock, entró con Escocia perdiendo 1-0 e instantáneamente inyectó urgencia. Su movimiento y posicionamiento inteligente produjeron un empate bien tomado: un disparo con la zurda que mostró una compostura más allá de su edad. Neil McCann, su entrenador en el Kilmarnock, señaló: "Esa finalización tipifica su confianza: un toque, sin mirar al arco porque sabe dónde están, y aprieta el gatillo". Curtis también ganó el penal tardío convertido por Ryan Christie, subrayando su creciente influencia. Con Ben Doak ofreciendo velocidad pura pero a menudo careciendo de producto final, la determinación de Curtis en el último tercio podría darle una ventaja en los planes iniciales de Clarke.
A pesar de los aspectos positivos en ataque, la defensa de Escocia en el período inicial fue una gran preocupación. El extremo de Curazao Tahith Chong anotó un espectacular gol inaugural después de que Scott McKenna fuera superado por un balón largo y John Souttar fuera batido en velocidad y regate por dentro. McKenna y Souttar son defensas robustos pero ambos tuvieron problemas contra delanteros rápidos y móviles. Contra el calibre de atacantes que esperan en el Grupo H, particularmente de Marruecos y Brasil, Clarke podría necesitar repensar su pareja de centrales. Dom Hyam no hizo nada malo después de reemplazar a Souttar en el descanso, aunque el panorama del partido cambió cuando los visitantes se quedaron con un hombre menos.
La resistencia de Curazao se desmoronó después de que el defensor Jurien Gaari fuera expulsado por segunda amonestación a mediados del segundo tiempo. A partir de ese momento, Escocia tomó el control total, permitiendo que su superior condición física y calidad abrumaran al equipo caribeño. El segundo gol de Shankland llegó poco después, y el penal de Christie en el tiempo de descuento añadió brillo a un marcador que quizás halagó a Escocia después de su comienzo lento.
Dick Advocaat, el experimentado entrenador holandés a cargo de Curazao, ofreció una nota de cautela sobre el primer partido de Escocia en el Grupo H contra Haití. "Haití, les ganamos 5-1, pero fueron cinco ataques, cinco goles", dijo Advocaat. "Ellos tuvieron 20 ataques y ningún gol. Tienen un buen equipo, para ser justos. Pero 11 contra 11 siempre es un partido diferente. Tienen algunos jugadores fuertes y rápidos, pero Escocia también". Su advertencia subraya que Haití, clasificado solo un puesto por debajo de Curazao, presentará un desafío muy diferente al de un rival amistoso reducido a diez hombres.
El vacío en el mediocampo dejado por Gilmour obliga a Clarke a reevaluar sus opciones. El entrenador tiene la suerte de que esta es la zona más profunda de Escocia. Lewis Ferguson y Kenny McLean encajan naturalmente en el rol de contención, mientras que Ryan Christie ha prosperado en una posición central en el Bournemouth, aunque a menudo es utilizado más abierto para su país. Scott McTominay y John McGinn, las principales amenazas de gol de Escocia, podrían retrasarse pero son más efectivos más adelante. Los 301 partidos internacionales combinados del quinteto aportan experiencia, pero ninguno replica la distribución metronómica de Gilmour.
Mientras el equipo se prepara para viajar a Estados Unidos, la victoria sobre Curazao ofrece una base pero no un modelo. La claridad de Shankland en el área, el debut intrépido de Curtis y la seguridad de la profundidad del plantel son aspectos positivos. Sin embargo, los lapsos defensivos y el golpe psicológico de perder a Gilmour no pueden ignorarse. Clarke debe decidir si confiar en Shankland desde el inicio contra Haití, cómo configurar su línea defensiva sin exponer a sus centrales a la velocidad, y quién asumirá el papel de metrónomo en el mediocampo.
En última instancia, este amistoso proporcionó un microcosmos del estado actual de Escocia: rebosante de potencial ofensivo pero con fragilidades defensivas familiares. El Mundial exigirá consistencia durante 90 minutos, especialmente con las pruebas gemelas de Brasil y Marruecos después de Haití. Conseguir esa victoria inicial del grupo será primordial, y los instintos depredadores de Shankland, la verve juvenil de Curtis y la experiencia en el mediocampo podrían marcar la diferencia, siempre que la línea defensiva se mantenga firme.
Basado en informes de BBC Sport.