El calendario de la Copa Mundial de la FIFA 2026 se ha revelado, preparando el escenario para el torneo más expansivo en la historia del fútbol. Con 48 naciones compitiendo en 16 estadios en Estados Unidos, México y Canadá, el evento de un mes comienza el 11 de junio de 2026 con un doble enfrentamiento: Corea del Sur contra Chequia en el Estadio Guadalajara y México contra Sudáfrica en el Estadio de la Ciudad de México. Esta edición marca el primer Mundial organizado por tres naciones y el primero con el formato expandido de 48 equipos, aumentando el total de partidos a 104, un salto significativo respecto a los 64 jugados en Catar 2022.
El calendario, publicado junto con la guía visual de The Guardian sobre las sedes, revela un tapiz de arquitectura moderna y folclore local. El BC Place de Vancouver cuenta con el techo retráctil suspendido por cables más grande del mundo, aunque se espera que la FIFA lo mantenga cerrado para proteger el césped natural importado de la luz solar desigual. El Estadio de Seattle, construido en el sitio del antiguo Kingdome, es conocido por generar un ruido de la multitud similar a un terremoto, mientras que el Estadio de Los Ángeles, el SoFi Stadium de 5 mil millones de dólares, cuenta con un dosel semitransparente y albergará un cuarto de final. Cada sede adopta nombres temporales aprobados por la FIFA, eliminando la marca corporativa para alinearse con las reglas de sede limpia.
Para los coanfitriones, Estados Unidos, el viaje comienza el 12 de junio en el Estadio de Los Ángeles contra Paraguay. La presión es inmensa para la USMNT, que no logró avanzar más allá de los octavos de final en 2022, para aprovechar la ventaja de local y lograr una actuación profunda. Frente a un equipo paraguayo conocido por su defensa resistente, el partido inaugural podría marcar la pauta para un grupo que también incluye a Australia y Turquía en San Francisco y Seattle, lo que significa que los estadounidenses recorrerán la Costa Oeste al principio.
En todo el cuadro, abundan rivalidades históricas y nuevas narrativas. Inglaterra y Croacia renovarán su rivalidad de las semifinales de 2018 el 17 de junio en el Estadio de Dallas, una revancha del partido en el que Croacia acabó con las esperanzas de Inglaterra en la prórroga. Brasil, aún dolido por su eliminación en cuartos de final en 2022, comienza su campaña contra la sorpresa de 2022, Marruecos, el 13 de junio en el MetLife Stadium de Nueva Jersey. Los actuales campeones, Argentina, abren la defensa de su título contra Argelia el 16 de junio en Kansas City, mientras que Francia se enfrenta a Senegal en un choque de talento e historia el 16 de junio en Nueva York.
El formato expandido introduce una ronda eliminatoria adicional y una fase de grupos más indulgente: los equipos que terminen segundos o terceros en ciertos grupos aún pueden avanzar, pero también crea un laberinto de programación. Las exigencias de viaje no tendrán precedentes: Canadá, por ejemplo, comienza en casa en Toronto el 12 de junio contra Bosnia y Herzegovina antes de volar más de 3.200 kilómetros a Vancouver para su segundo partido contra Catar el 18 de junio. Tales logísticas pondrán a prueba la profundidad de la plantilla y los protocolos de recuperación.
Las sedes mismas son personajes en esta historia. El BC Place, que acogió la final de la Copa Mundial Femenina 2015, volverá a ver historia; su techo retráctil, si se abre, crea un dramático enrejado de sombras en el campo. El Lumen Field de Seattle, hogar de los "12", será el lienzo de EE.UU. el 19 de junio contra Australia, un partido que probablemente se registrará en los sismómetros locales si la multitud se anima. Y el diseño interior-exterior del SoFi Stadium baña el campo con luz natural, un escenario adecuado para un cuarto de final el 10 de julio.
Fuera del campo, el calendario aprovecha los vastos husos horarios del continente para maximizar la audiencia global. Los partidos están escalonados para servir desayunos en Europa y horarios estelares en las Américas. Inglaterra vs Croacia, por ejemplo, está previsto para un horario de última hora de la tarde que atiende tanto a los aficionados ingleses como croatas. Las consideraciones comerciales de la FIFA son evidentes, pero la compensación es una experiencia de aficionado que se extiende a lo largo del reloj.
Los partidos de la fase de grupos también tienen un profundo significado para las naciones futbolísticas emergentes. El debut en el torneo de Uzbekistán, que se enfrenta a Colombia el 17 de junio en la Ciudad de México, y la participación de equipos como Cabo Verde y Haití pondrán a prueba el impacto del formato expandido. Mientras tanto, las potencias tradicionales deben navegar aperturas complicadas: Alemania se enfrenta a Curazao en Houston, mientras que España se enfrenta a Arabia Saudita en Atlanta, ambos partidos que podrían sentar las bases para sorpresas tempranas.
La fase eliminatoria comienza con los partidos de treintaidosavos de final el 28 de junio, una caótica ráfaga de partidos de eliminación directa comprimidos en una semana. Emparejamientos como 1B vs 3EFGIJ en BC Place el 2 de julio significan que la complejidad del sorteo recompensará a quienes dominen el nuevo formato. El cuadro se estrecha luego hasta los cuartos de final el 10 de julio, preparando las semanas finales donde la resistencia y la astucia táctica serán primordiales.
Lo que diferencia a esta Copa Mundial no es solo la escala, sino los hilos narrativos tejidos en cada partido. Desde la búsqueda de la USMNT para justificar su estatus de anfitrión, hasta el intento de Argentina de defender su corona, hasta la oportunidad de Inglaterra de redimirse contra Croacia, el calendario ofrece drama desde el primer día. Con más equipos y más sedes que nunca, el Mundial 2026 promete ser un hito en la evolución global del deporte.
Basado en reportajes de The Guardian.
