El Aston Villa finalmente rompió su maleficio de tres décadas sin un gran trofeo al levantar el trofeo de la Europa League tras una contundente victoria por 3-0 sobre el Friburgo en Estambul. La victoria no solo puso fin a una dolorosa espera que se remontaba a la Copa de la Liga de 1996, sino que también consolidó el legado de Unai Emery como especialista europeo y le dio a Villa Park una nueva generación de héroes.
Emery había jurado a su llegada hace tres años y medio que venía al Villa para coleccionar trofeos, y en una noche templada en el Besiktas Park, cumplió su promesa. El español, que llegó del Villarreal por solo 5,2 millones de libras en 2022, ha transformado un club que estaba tres puntos por encima de la zona de descenso cuando asumió en campeones europeos, todo mientras navegaba con estrictas restricciones financieras. Su récord en esta competición es inigualable: ahora tiene cinco títulos de la Europa League, ampliando su propio récord, y cinco victorias en seis finales.
El partido giró en torno a dos momentos de brillantez individual. Youri Tielemans abrió el marcador con un potente volea tras una rutina de córner corto, marcando el tono. Luego, Emi Buendia selló efectivamente la victoria con un disparo curvado al ángulo superior, provocando celebraciones desenfrenadas entre los aficionados del Villa que habían viajado en gran número. Morgan Rogers añadió el tercero tras el descanso, lo que llevó a Emery a saltar al aire con los puños apretados: el partido estaba ganado, la sequía había terminado.
La noche estaba cargada de historia. En las gradas, nueve miembros del equipo del Villa que ganó la Copa de Europa en 1982, incluidos el capitán Dennis Mortimer y el héroe del partido Peter Withe, observaron cómo el equipo actual escribía su propio capítulo. Aquella noche en Róterdam, el Villa venció al Bayern de Múnich de blanco; esta vez, también de blanco, superaron a un equipo alemán de rojo en Estambul. Por Withe, lean Tielemans, Buendia y Rogers: los nuevos héroes de un club que ha esperado tanto tiempo.
Los aficionados del Villa inundaron Estambul, con unos 20.000 realizando el viaje a pesar de una asignación oficial de poco más de 10.000. Entre ellos se encontraba el príncipe Guillermo, seguidor de toda la vida del Villa, que filmó el levantamiento del trofeo con su teléfono y había enviado un mensaje de buena suerte antes. Las escenas en el pitido final fueron emotivas: Martínez, que requirió tratamiento en un dedo vendado durante el calentamiento, estaba llorando, mientras que el jefe de operaciones futbolísticas, Damian Vidagany, se cubrió la cabeza con las manos, un gesto de alivio.
La victoria es parte de una temporada notable para los clubes ingleses en Europa, con el Crystal Palace disputando la final de la Conference League y el Arsenal enfrentándose al Paris Saint-Germain en la cumbre de la Champions League: el potencial de un triplete sin precedentes. Para el Villa, sin embargo, el enfoque sigue siendo interno. Ya habían asegurado el regreso a la Champions League mediante un cuarto puesto en la Premier League, logrado con una victoria por 4-2 sobre el Liverpool, y este trofeo realza su estatus entre la élite.
Sin embargo, el éxito del Villa se ha construido contra los vientos en contra de las reglas de Beneficio y Sostenibilidad. El club ha tenido que vender talento clave cada año, pero la llegada de Emery se erige como una de las grandes gangas del fútbol. Rogers, fichado del Middlesbrough por 16 millones de libras hace poco más de dos años, simboliza esa astuta contratación. Su gol ganador de la Europa League se suma a su creciente reputación, y aunque los informes sugieren que podría irse este verano, especialmente con un Mundial fuerte, el Villa ahora se encuentra en una posición negociadora mucho más fuerte.
Tielemans capturó el estado de ánimo perfectamente: «Mi voz está un poco perdida, pero todo está bien. Hicimos un gran esfuerzo y un gran rendimiento, hemos tenido una gran temporada y rematarla con esto es increíble». Rogers añadió: «Es difícil ponerlo en palabras, hemos trabajado muy duro para esto … Pasaremos a la historia». El desfile del trofeo, meticulosamente planeado para el jueves por la tarde a pesar de la interrupción que causará en Birmingham, permitirá que la ciudad finalmente celebre.
Casi 50 años después de que el icónico comentario de Brian Moore sobre el gol de la victoria de Withe fuera inmortalizado en Villa Park, se necesita una nueva pancarta para una nueva era. El triunfo de la Europa League 2024 no borra la larga espera, pero redefine el Aston Villa moderno: un club que ha aprendido a ganar de nuevo bajo un entrenador que no conoce otro camino.
Basado en reportajes de BBC Sport.
