El Aston Villa puso fin a tres décadas de sufrimiento de manera espectacular, desmantelando al Friburgo 3-0 para ganar la final de la Europa League en un bullicioso Estadio Besiktas. La victoria en Estambul le dio al club su primer gran trofeo desde la Copa de la Liga de 1996 y su primer título europeo desde la final de la Copa de Europa de 1982 en Róterdam. Para el entrenador Unai Emery, que levantaba el trofeo de la Europa League por quinta vez, fue la culminación de un proyecto transformador que ha devuelto al Villa a la élite inglesa.
La huella de Emery se vio por todas partes en una noche en la que la superioridad del Villa nunca estuvo en duda. Tras haber asegurado la clasificación para la Champions League la próxima temporada gracias a un cuarto puesto en la Premier League, el español pudo permitirse repetir el mismo once de la semifinal. Esa continuidad generó confianza, y su equipo ejecutó un plan de juego que sofocó la presión hombre a hombre del Friburgo. Los alemanes, que llegaban a su primera final importante, simplemente no tuvieron respuesta ante la mezcla de disciplina táctica y filo del Villa.
El marcador se abrió en el minuto 41 gracias a un exquisito volea de Youri Tielemans. Una jugada de córner corto terminó con Morgan Rogers colgando un centro al borde del área, donde el centrocampista belga lo recibió con un golpe limpio y potente que superó al portero. Fue un gol digno de cualquier final, y pinchó la resistencia inicial del Friburgo. Justo antes del descanso, Emiliano Buendía duplicó la ventaja con un momento de brillantez individual. Controlando un pase de John McGinn con su pie derecho, movió el balón a su izquierda y disparó un tiro imparable al palo largo. El momento y la calidad del gol prácticamente mataron el partido.
El tercero del Villa llegó poco antes de la hora de juego, y mostró la fluidez ofensiva que se ha convertido en seña de identidad de Emery. Lucas Digne habilitó a Buendía por la izquierda, y el centro raso del argentino fue inteligentemente dejado pasar por Ollie Watkins, permitiendo a Rogers llegar sin marca al primer palo y empujar el balón a la red. Fue un gol que llevó a la afición visitante —cerca de 20.000, muchos sin entrada— al delirio.
La noche no estuvo exenta de sobresaltos. Emiliano Martínez necesitó tratamiento durante el calentamiento por un problema en el dedo de su mano derecha, pero el campeón del mundo se compuso para empezar y fue una presencia tranquilizadora durante todo el partido. También hubo un momento polémico en la primera parte, cuando Matty Cash escapó con solo una tarjeta amarilla tras una entrada alta a Vincenzo Grifo, con repeticiones que sugerían que la falta podría haber merecido una sanción mayor del VAR.
El sueño del Friburgo de llegar a la final —la primera en sus 121 años de historia— terminó en decepción, pero simplemente fueron superados por un Villa que operaba a un nivel diferente. El club de la Selva Negra terminó séptimo en la Bundesliga y persiguió el balón durante largos periodos. Nicolas Höfler tuvo su mejor ocasión temprana pero la envió desviada, y la energía de Johan Manzambi no pudo compensar la diferencia de calidad. Cuando Amadou Onana, de vuelta en el banquillo tras una lesión en el gemelo, entró y cabeceó al poste, el resultado ya estaba sellado.
Para el Villa, las implicaciones son profundas. Este triunfo no solo pone fin a una sequía de trofeos que se había alargado 30 años, sino que también restablece al club como una fuerza en el fútbol europeo. Con la Champions League asegurada y una plantilla rica en talento, el proyecto de Emery no muestra signos de desaceleración. Los héroes de 1982, nueve de los cuales estuvieron presentes, habrían reconocido el espíritu y la chulería de esta actuación.
Las escenas en Estambul reflejaron las de hace 44 años, cuando el Villa venció al Bayern de Múnich. Esta vez, el granate y azul llenó cada rincón de la Plaza Taksim, y los copropietarios Nassef Sawiris y Wes Edens estuvieron presentes para presenciar la historia. Para una afición hambrienta de éxito, la noche quedará grabada para siempre en la memoria.
Mientras Emery brincaba en la línea de banda, orquestando otra obra maestra europea, los cánticos de "Ejército granate y azul de Unai Emery" resonaron hacia el Bósforo. La fiesta, tan largamente esperada, había comenzado de verdad.
Basado en información de The Guardian.