Rhian Wilkinson y su equipo de Gales han llegado a Podgorica en circunstancias que distan mucho de ser ideales, pero la entrenadora principal afirma que el viaje de pesadilla no descarrilará su crucial camino hacia la clasificación para la Copa Mundial Femenina. Las tormentas eléctricas obligaron a desviar el vuelo del equipo a Brindisi, Italia, dejándolos buscando alojamiento de última hora y obligando a Wilkinson y su personal a pasar una noche sin dormir en sillas del aeropuerto. A pesar del caos, el mensaje del campamento es claro: no habrá excusas cuando se enfrenten a Montenegro el viernes.
La delegación galesa originalmente debía aterrizar en la capital montenegrina el miércoles por la noche, dándoles dos días completos para prepararse. En cambio, aterrizaron menos de 23 horas antes del saque inicial, una migraña logística que pondría a prueba la resiliencia de cualquier equipo. Las jugadoras, protegidas de lo peor, fueron enviadas a hoteles reservados apresuradamente en Brindisi mientras el equipo de apoyo soportó la peor parte de la interrupción. Fue un recordatorio brutal de lo rápido que los planes cuidadosamente elaborados del deporte de élite pueden desmoronarse, sin embargo, el liderazgo de Wilkinson en la crisis ha recibido elogios de sus jugadoras.
“Obviamente no ha sido sencillo, pero estas cosas pasan, y para un retraso tan masivo en nuestros planes de viaje, creo que se ha manejado excepcionalmente y simplemente seguimos adelante”, dijo Wilkinson a los periodistas. Rápidamente desvió el crédito a su personal, que trabajó toda la noche para asegurar que el descanso, la nutrición y la recuperación de las jugadoras fueran prioritarios. “Las jugadoras han notado que el personal ha ido más allá en este viaje”, agregó, destacando el altruismo que a menudo pasa desapercibido.
La propia Wilkinson no tuvo más remedio que acostarse en la terminal, una decisión que enmarcó como la única lógica. “Como entrenadora principal, eso es todo lo que puedo hacer”, dijo. “En realidad, soy la persona menos útil en el día de partido menos uno y menos dos. Tengo personal que trabajará las 24 horas ahora, especialmente el equipo médico, para asegurarse de que las jugadoras estén listas para jugar”. Es una filosofía que subraya su enfoque centrado en las jugadoras, que ha sido comparado con su exitoso período al frente de los equipos juveniles de Canadá.
El partido contra Montenegro es mucho más que un clasificatorio de rutina. Con la República Checa pisándoles los talones en diferencia de goles, Gales sabe que cualquier cosa que no sea una victoria podría entregar la iniciativa a sus rivales en la lucha por liderar el Grupo B1. Los ganadores del grupo obtienen una ruta más favorable a través del complicado sistema de play-off del Mundial, evitando un posible encuentro temprano con un equipo de mayor ranking. Para una nación que aún busca su primera aparición en un torneo importante, lo que está en juego difícilmente podría ser mayor.
La forma de Gales sugiere que están bien equipados para manejar la presión. Derrotaron a Montenegro 6-1 en Llanelli en marzo, y su racha de siete partidos sin perder (un récord para el equipo femenino) ha creado una confianza tranquila. El poder ofensivo de jugadoras como Jess Fishlock y Sophie Ingle, combinado con una unidad defensiva obstinada, los ha convertido en una fuerza formidable en este nivel. Sin embargo, la naturaleza impredecible de la vida en el campamento, como demuestra este episodio de viaje, significa que no pueden dar nada por sentado.
La negativa de Wilkinson a perseguir la diferencia de goles es deliberada. Con la República Checa también esperando ganar a Albania el viernes, el grupo probablemente se decidirá en la última jornada, donde Gales recibirá a la República Checa en el Cardiff City Stadium el 9 de junio. En ese escenario, el registro de enfrentamientos directos se convierte en el desempate principal, dejando la diferencia de goles sin efecto a menos que los equipos estén igualados después de ese criterio. Es un pequeño pero crucial detalle táctico, uno que sugiere que Wilkinson ya está estrategando para el enfrentamiento decisivo.
La ausencia de la centrocampista Hayley Ladd por lesión elimina una capa de experiencia del equipo, pero Gales tiene profundidad para cubrirla. La compostura de Ladd en el centro del campo ha sido una característica de su éxito reciente, sin embargo, la aparición de alternativas más jóvenes ofrece un lado positivo. Wilkinson necesitará reajustar su alineación, pero el espíritu colectivo del equipo, forjado en parte por la adversidad compartida como esta saga de viajes, debería servirles bien.
Más allá del resultado inmediato, el episodio sirve como testimonio de la resiliencia requerida en el fútbol internacional femenino, donde los recursos aún están por detrás del fútbol masculino y las pesadillas logísticas no son infrecuentes. La rápida respuesta de la FAW, aunque no perfecta, finalmente llevó al equipo a su destino, pero el incidente inevitablemente generará conversaciones sobre las estructuras de apoyo. Por ahora, sin embargo, el enfoque es singular.
Una victoria en Montenegro extendería la racha invicta de Gales a ocho y prepararía un partido decisivo en Cardiff la próxima semana. Para un grupo de jugadoras que han estado tan cerca de llegar a finales importantes antes, la determinación de aprovechar esta oportunidad es palpable. El liderazgo tranquilo de Wilkinson, incluso después de una noche en el suelo de un aeropuerto, solo ha reforzado la creencia de que este equipo está listo para hacer historia.
Basado en reportajes de BBC Sport.