El cuarto puesto del Lyon en la Ligue 1 la temporada pasada los ha condenado a un verano de nervios en la clasificación de la Champions League. Mientras que Paris Saint-Germain, Lens y Lille han asegurado la entrada directa a la renovada fase de liga, los hombres de Paulo Fonseca deben superar dos rondas peligrosas para unirse a ellos. El viaje comienza con la tercera ronda de clasificación, una eliminatoria a doble partido que podría definir toda su temporada antes de que la campaña doméstica haya cobrado verdadero impulso. El sorteo, previsto para el 20 de julio, aclarará la amenaza inmediata, con seis posibles rivales provenientes de todo el continente.
La lista de adversarios potenciales parece un quién es quién de las sorpresas europeas. El Union Saint-Gilloise belga, recién salido de otra impresionante campaña doméstica en la que terminaron segundos, ofrece el desafío más desalentador. El club de Bruselas ha sido una revelación en los últimos años, presionando a los gigantes establecidos en la Pro League y adquiriendo valiosa experiencia continental. Su estilo enérgico y de presión alta podría complicar a un Lyon que aún busca cohesión bajo la nueva dirección. El Sparta Praga, subcampeón checo, aporta peso histórico y un ambiente local ruidoso que convierte el Generali Arena en un caldero. Su enfoque físico y su destreza en jugadas a balón parado representan un tipo diferente de prueba, una que la defensa a veces frágil del Lyon debe manejar.
El equipo neerlandés NEC Nijmegen, tercero en la Eredivisie, quizás carezca del pedigrí continental de otros, pero no son un rival fácil. Su fútbol directo y rápido podría pillar desprevenido al Lyon en dos partidos, especialmente si el conjunto francés subestima la amenaza. Luego está el campeón austriaco Sturm Graz, o quien sea que surja de su asignación en la segunda ronda de clasificación. Sturm Graz destronó al Red Bull Salzburgo la temporada pasada, poniendo fin a una década de dominio, y lleva esa confianza a Europa. Los otros dos posibles rivales provienen de Escocia y Polonia: Heart of Midlothian, segundo por diferencia de goles en un dramático final de la Scottish Premiership, y Gornik Zabrze, que llevó al campeón polaco Rakow al límite. Ambos disfrutarían llevarse un gran nombre de la Ligue 1.
El lado positivo para el Lyon es su condición de cabeza de serie para el sorteo, un privilegio que inicialmente parecía menos seguro de lo que ahora parece. El Fenerbahçe, los gigantes turcos con una plantilla repleta de estrellas, era una amenaza no cabeza de serie que acechaba. Sin embargo, la clasificación directa del Sporting de Lisboa a la fase de liga, desencadenada por el triunfo del Aston Villa en la Europa Conference League, reordenó los coeficientes. El efecto dominó elevó al Fenerbahçe, al Bodø/Glimt –el equipo noruego que sorprendió al Inter de Milán en los play-offs de esta temporada– y al Olympiacos al bombo de cabezas de serie junto al Lyon. Este grupo proporciona cierto consuelo: el equipo francés evitará a estos pesos pesados en la tercera ronda, aunque la intriga solo se intensifica más adelante.
Si el equipo de Fonseca supera este obstáculo inicial, la tarea se vuelve más difícil. La ronda de play-off se avecina inmediatamente, con el sorteo el 3 de agosto, apenas unos días después del partido de ida de la ronda anterior. Los partidos se concentran en una apretada ventana de agosto: la ida el 18 o 19, la vuelta una semana después, el 25 o 26. Este calendario implacable pondrá a prueba la profundidad y resistencia del Lyon, con las obligaciones domésticas también comenzando a acumularse. El escudo de cabeza de serie vuelve a aplicarse aquí, protegiéndolos del Bodø/Glimt, cuya sensacional campaña europea incluyó esa inolvidable victoria global sobre el Inter. En su lugar, podrían materializarse reencuentros potenciales con antiguos rivales de fase de grupos como el Olympiacos o un duelo de alto voltaje con el Fenerbahçe de José Mourinho, siempre que esos clubes también avancen. Las posibilidades narrativas son ricas, pero el margen de error es muy reducido.
Las implicaciones financieras y deportivas no pueden subestimarse. Alcanzar la fase de liga inyectaría decenas de millones de euros en las arcas del Lyon, fondos cruciales para un club que aún navega las realidades financieras post-pandemia. También proporcionaría la visibilidad global que ayuda en la contratación y retención de jugadores. El fracaso, por el contrario, no es catastrófico pero conlleva un aguijón distintivo. La nueva estructura de la UEFA garantiza que los perdedores de la ruta de clasificación de la Champions caigan directamente a la fase de liga de la Europa League. Esta red de seguridad asegura fútbol europeo al menos hasta enero, pero la Europa League representa un escalón inferior en prestigio e ingresos. Para un club de la estatura del Lyon, acostumbrado a los himnos de la Champions, caer en los jueves por la noche se sentiría como un revés, incluso si ofrece una oportunidad real de luchar por un título.
Históricamente, la relación del Lyon con los clasificatorios de la Champions ha sido mixta. El club navegó rutas similares en 2014-15 y 2015-16, alcanzando con éxito la fase de grupos en ambas ocasiones tras triunfos en los play-offs. Más recientemente, una fase de entrada directa enmascaró vulnerabilidades subyacentes. Ahora, la demanda es una adaptación rápida a la filosofía de Fonseca, que enfatiza la construcción estructurada y la solidez defensiva – cualidades puestas a prueba en el fútbol de eliminación. El sorteo del 20 de julio no solo nombrará rivales, sino que también moldeará la planificación de la pretemporada: los amistosos, los campamentos de entrenamiento y las operaciones de fichajes se calibrarán según los desafíos tácticos específicos que se avecinan. El equipo de reclutamiento del club, liderado por el grupo Eagle Football de John Textor, debe equilibrar la ambición con el pragmatismo, sabiendo que una mala actuación puede descarrilar meses de trabajo.
Más allá del Lyon, lo que está en juego se extiende a la lucha por el coeficiente del fútbol francés. Con los Países Bajos y Portugal pisándole los talones, cada punto ganado en las clasificatorias podría ser decisivo en la carrera por plazas extra de la Champions en el futuro. El progreso del Lyon, o su falta, repercutirá en la clasificación colectiva de la Ligue 1. La liga necesita que todos sus representantes rindan, especialmente cuando el nuevo modelo suizo de la Champions exige plantillas más profundas y resultados consistentes. Para Fonseca, el desafío es claro: negociar un camino más allá de seis posibles pieles de plátano, luego conquistar un play-off, todo mientras construye un equipo capaz de competir a nivel doméstico. El verano de ansiedad apenas ha comenzado, y el 20 de julio marca la primera prueba real de la determinación del Lyon. Basado en informes de L'Equipe.