El impulso del Brentford hacia el fútbol europeo la próxima temporada sobrevivió a un gran susto, pero apenas. El segundo empate de la tarde de Dango Ouattara, cabeceado en el minuto 88, rescató un empate 2-2 contra un Crystal Palace que sueña con premios mayores. El punto mantiene a las Abejas en el octavo lugar de la Premier League, el último puesto de la Conference League, pero su destino ahora depende de una temible visita final a Liverpool y de otros resultados.
El Palace llegó con la mente ya puesta en una final europea —susurros de Leipzig y cerveza alemana rondaban la grada visitante. El entrenador Oliver Glasner hizo cinco cambios, equilibrando el descanso con la necesidad de mantener afilados a los jugadores de rotación. Los seleccionados jugaron como hombres con algo que demostrar, nadie más que Adam Wharton, quien marcó su primer gol en 94 apariciones con el Palace y su primer tanto en la Premier League. Su remate con la izquierda tras un caos defensivo expuso la fragilidad del Brentford y parecía apagar las ambiciones locales.
El partido comenzó con el Palace aprovechando los huecos en un frágil esquema del Brentford. A los diez minutos, llegó un momento de controversia: el portero Caoimhín Kelleher se deslizó sobre Ismaïla Sarr justo en la línea de banda cuando el extremo se perfilaba para disparar. La revisión del VAR concedió un penalti, y la mínima carrera de Sarr engañó a Kelleher. Fue el peor comienzo posible para el equipo de Keith Andrews, y la ansiedad en el Gtech Community Stadium era palpable.
La vuelta del Brentford fue tan desordenada como su forma reciente —solo una victoria desde febrero. Un centro desviado de Yehor Yarmoliuk golpeó a Jaydee Canvot y luego en la cara de Ouattara, colándose en la red para el empate en la primera parte. La fortuna, no la fluidez, proporcionó el salvavidas. Aunque se restableció la igualdad, el Palace siguió creando mejores ocasiones. Wharton forzó una parada cercana, y Yéremy Pino estrelló el balón en la madera tras un recorte de Sarr. Los visitantes eran una amenaza constante, sus aficionados cantaban a todo pulmón mientras crecían los rumores de una final europea.
Tras el descanso, el Brentford necesitaba cambiar la narrativa, pero la desorganización defensiva regaló un segundo gol al Palace. Una serie de despejes fallidos permitió a Daniel Muñoz recuperar la posesión, y Wharton, sin marca en el borde del área, disparó un tiro que Kelleher debió haber parado. Fue una concesión blanda, que resumía una lucha de toda la temporada para cerrar los partidos. El ambiente se oscureció; la vuelta de honor post-partido se avecinaba con amarga decepción.
Andrews introdujo a Jordan Henderson para recuperar el control del centro del campo, donde Wharton había sido el dueño del partido. La presencia del veterano proporcionó una chispa, y lentamente el volumen de llegadas al último tercio del Brentford creció. El disparo desviado de Keane Lewis-Potter sirvió de aviso, y cuando Ouattara probó a Dean Henderson con un intento de empeine, la fe regresó. El empate, cuando llegó, siguió un patrón familiar: un saque largo de Michael Kayode fue desviado por el sustituto Sepp van den Berg, y Ouattara se elevó para cabecear a la red. Fue un gol construido con precisión a balón parado, un sello de los mejores días bajo el anterior entrenador Thomas Frank.
Diez minutos de tiempo añadido prometían un final de infarto. Kevin Schade disparó desviado, una revisión de penalti por mano fue y vino, e Igor Thiago vio cómo un disparo era desviado a córner. Van den Berg cabeceó un córner a centímetros del poste, pero el gol de la victoria nunca llegó. La urgencia del Brentford chocó con la gestión del partido del Palace, y el pitido final dejó una extraña mezcla de alivio y arrepentimiento.
El empate tiene implicaciones de peso. El Brentford debe viajar ahora a Anfield, donde las propias divisiones internas del Liverpool podrían abrir la puerta o cerrarla de golpe. El Sunderland y el Chelsea, rivales por el puesto de la Conference League, se enfrentan la próxima semana, añadiendo una capa de complejidad que podría favorecer a los hombres de Andrews —o perseguirles. Se hace eco de la temporada anterior, cuando se desperdiciaron oportunidades de asegurar el fútbol europeo. Andrews ha hecho un trabajo admirable al ponerse en los zapatos de Frank, pero una victoria desde febrero dibuja un panorama de un equipo funcionando con lo justo. Si se asegura la clasificación europea, se requerirá una seria renovación de la plantilla.
Para el Palace, el día fue un ejercicio de mantener el impulso sin descarrilar su oportunidad de conseguir un trofeo. La rotación de Glasner mantuvo frescas a las figuras clave, pero la actuación subrayó la profundidad de la que dispone. La emergencia de Wharton como amenaza goleadora añade otra cuerda a su arco antes de una final decisiva. El Brentford, mientras tanto, debe esperar que las permutaciones, los tropiezos de los rivales y una sólida actuación en Anfield puedan rescatar una temporada de altas promesas de estrellarse en una amarga decepción. Basado en información de The Guardian.
