Dave Challinor es un entrenador que conoce el camino al ascenso mejor que casi nadie en el fútbol inglés. Mientras su equipo del Stockport County se prepara para la ida de la semifinal de playoffs de la League One contra el Stevenage, las cifras detrás de su carrera son asombrosas. En 16 temporadas como entrenador en cuatro clubes, los equipos de Challinor han terminado en un puesto de playoffs o superior en 15 de ellas. La única excepción fue durante la campaña 2019-20, cuando cambió de trabajo a mitad de temporada.
El partido de este sábado en Stevenage marca la duodécima experiencia de playoffs de Challinor, un viaje que lo ha llevado desde la Northern Premier League hasta la League One. Ha visto todos los resultados concebibles, desde ganar y perder en eliminatorias, semifinales y finales, hasta el drama de las tandas de penaltis. Incluso recuerda un partido en el que un portero rival le marcó un gol a su equipo. Esta vasta experiencia es una piedra angular de su filosofía de gestión.
"He pasado por absolutamente todo", declaró Challinor. Sus jugadores, como el veterano centrocampista Oliver Norwood, aprecian este enfoque exigente de la vieja escuela. Norwood, que surgió de la academia del Manchester United y jugó bajo las órdenes de Chris Wilder en el Sheffield United, señala que Challinor responsabiliza a los jugadores y se niega a aceptar la mediocridad. "Te exige, no acepta basura", explicó Norwood, reconociendo que, si bien el juego moderno puede ser más sensible, todavía hay un lugar vital para esa franqueza.
Stockport terminó la temporada de la League One en un sólido tercer lugar, pero Challinor se apresura en enfatizar que los playoffs son una entidad separada. Señala la dolorosa eliminación en semifinales del año pasado contra el Leyton Orient, donde su equipo dominó durante largos períodos pero falló oportunidades cruciales en el tiempo extra antes de perder en los penaltis. "Estás en un torneo de cuatro equipos donde cualquiera puede argumentar que merece ascender", dijo. "Pero no se trata de merecer, como descubrimos el año pasado".
El camino de los Hatters hasta este punto ha sido notable. Bajo el liderazgo de Challinor desde 2021 y con una inteligente planificación fuera del campo por parte del propietario Mark Stott y el director ejecutivo Simon Wilson, el club ha ascendido desde la National League North. Un lema exhibido en su campo de entrenamiento, "Compórtate como un gran equipo", resume la ambición. Challinor describe el viaje como seguir un plan exitoso, un gran mérito para la estructura del club.
Para Challinor, alcanzar el Championship representaría una nueva frontera en su carrera como entrenador. Para Stockport, sería un regreso a la segunda categoría por primera vez en 24 años, un período que coincide con los propios días de jugador de Challinor en el club. A pesar de perder dos veces contra el Stevenage en la liga esta temporada, Challinor se mantiene centrado en la oportunidad que tiene por delante. "Ahora pasamos a una competición de cuatro equipos para convertirnos en un equipo de Championship", comentó. "Es casi como si los 46 partidos no contaran mucho".
Su comportamiento calmado proviene directamente de su extensa historia en los playoffs. Entiende las presiones únicas y la naturaleza impredecible del fútbol eliminatorio. "Los playoffs pueden traer todo tipo de cosas extrañas y maravillosas", observó Challinor. "Cuando no has estado involucrado antes, eso puede ser un shock. Todo está en juego aquí. Hay tantas cosas que suceden, creo que tienes que esperar lo inesperado". Es una mentalidad forjada a través de una carrera de partidos de alto riesgo, y una que espera guíe a Stockport hacia la gloria esta vez.
Basado en reportajes de Football | The Guardian.