BUDAPEST — La imagen que definió la pesadilla del Arsenal en la final de la Champions League fue Gabriel, con la cabeza entre las manos, consolado no por sus propios compañeros sino por el capitán del PSG, Marquinhos, su compatriota brasileño. El defensa central, tan a menudo un pilar de fortaleza en la notable temporada del Arsenal, acababa de enviar su penalti por encima del larguero, otorgando al Paris Saint-Germain una victoria 5-4 en la tanda de penaltis y un segundo título europeo consecutivo. Fue el final más cruel para una campaña por lo demás estelar.
La primera final de la Champions League del Arsenal desde 2006 comenzó como un sueño. A los seis minutos en el Puskas Arena, Kai Havertz envió un disparo ascendente al techo de la red, llevando a la sección rojiblanca al éxtasis. Con el título de la Premier League ya asegurado, los Gunners buscaban un doblete poco común logrado por última vez por el Manchester United en 1999 y 2008 y el Manchester City en 2023. El gol tempranero parecía validar su creciente estatus como uno de los equipos de élite de Europa.
Pero el PSG, como campeón defensor, poco a poco impuso su dominio técnico, dominando la posesión con su temido tridente ofensivo de Khvicha Kvaratskhelia, Ousmane Dembélé y Désiré Doué. Sin embargo, la defensa del Arsenal, anclada por Gabriel, se mantuvo firme. El brasileño realizó un máximo del partido de 13 despejes, repeliendo oleada tras oleada de ataques e interviniendo constantemente para negar ocasiones claras. Su actuación fue un testimonio de su ascenso como uno de los mejores defensores del mundo.
El punto de inflexión llegó justo después de la hora de juego, cuando Dembélé convirtió un penalti tras una falta polémica, nivelando el marcador. A partir de ahí, ambos equipos se replegaron cautelosamente, con lo mucho que estaba en juego como para arriesgar un partido abierto. Ninguno de los porteros fue realmente exigido mientras el tiempo extra transcurría, la tensión creciendo hacia la inevitabilidad de una tanda de penaltis.
Cuando Eberechi Eze dudó y desvió su penalti fuera, el PSG tomó la ventaja, pero David Raya inmediatamente devolvió al Arsenal al partido al detener el disparo de Nuno Mendes. El impulso cambió hasta que recayó en Gabriel. Nunca antes había lanzado un penalti para el Arsenal, avanzó con convicción, pero su disparo se fue desviado por encima del larguero y hacia el mar de aficionados del PSG celebrando. El fallo resultó decisivo.
Mikel Arteta reveló más tarde que Gabriel se había ofrecido voluntario para asumir la responsabilidad. 'Él quería lanzarlo', dijo el entrenador del Arsenal. 'Normalmente los lanzadores de penaltis serían Bukayo [Saka], Martin [Odegaard] y Kai [Havertz]. Pero sabíamos que si el partido se alargaba a la prórroga y los penaltis, diferentes jugadores tendrían que dar un paso al frente'. La decisión de dejar que Gabriel lanzara uno subrayó la confianza del equipo en su temple, incluso si el resultado fue desgarrador.
Declan Rice, hablando con TNT Sports, ofreció un apoyo inquebrantable tanto a Gabriel como a Eze. 'Fallar un penalti en una final de la Champions League, obviamente no es agradable. Pero los queremos y estamos con ellos', dijo Rice. 'Sin esos dos esta temporada no habríamos ganado la Premier League, eso es seguro. Gabriel, me he quedado sin palabras para él como persona y como jugador. Eze ha marcado algunos goles cruciales para nosotros esta temporada. Pasa. Es fútbol y es cruel.'
El fallo provocó comparaciones con el resbalón de John Terry en la final de 2008, según señaló el exdefensor del Arsenal Matt Upson. 'Es uno de esos momentos de John Terry', dijo Upson en BBC Radio 5 Live. 'Gabriel lo dio todo por su equipo. Mostró la mentalidad y el coraje para dar un paso al frente y asumir la responsabilidad, que es todo lo que se puede pedir a cualquier jugador. Es terriblemente triste para él, pero me parece alguien que se recuperará rápidamente y lo usará como motivación.'
La contribución general de Gabriel esta temporada no puede verse ensombrecida por un solo fallo. Fue titular en 48 de los 63 partidos del Arsenal, contribuyendo con nueve goles y asistencias, más influyente que incluso algunas de las estrellas ofensivas del club. Su dramático gol de la victoria en el minuto 96 contra el Newcastle en septiembre fue un ejemplo de su voluntad de ganar. 'Ha sido invaluable y, con razón, está en la conversación para el Jugador del Año de la PFA', dijo el exdefensor del Manchester City Nedum Onuoha a BBC Sport. 'El Arsenal no habría ganado la Premier League sin él. Desafortunadamente, ha experimentado lo que todo jugador teme: fallar el penalti que decide una final.'
Para el Arsenal, la derrota es devastadora pero no definitoria. El título de la Premier League que levantaron a principios de este mes sigue siendo un logro monumental, poniendo fin a una sequía de dos décadas sin una corona de liga. Esta final, por dolorosa que sea, debería servir como combustible para una plantilla aún joven y hambrienta. Con Arteta al mando y un núcleo de jugadores entrando en su mejor momento, los Gunners están ahora firmemente establecidos entre los pesos pesados europeos, y esta desilusión puede solo agudizar su apetito por la gloria futura.
Mientras los jugadores del PSG festejaban con el trofeo y los aficionados del Arsenal permanecían en la noche de Budapest, la imagen de Gabriel secándose las lágrimas perdurará en el club mucho tiempo después. Sin embargo, el apoyo de sus compañeros y entrenador sugiere una determinación colectiva para convertir esta agonía en un trampolín. Después de años de casi logros, el Arsenal ya no es solo un participante—es un contendiente. Y los contendientes aprenden, a menudo a través de lecciones dolorosas, lo que se necesita para ganar.
Basado en reportajes de BBC Sport.