El Manchester City logró una contundente victoria por 3-0 sobre el Crystal Palace en el Etihad Stadium el miércoles, recortando la ventaja del Arsenal en la cima de la Premier League a solo dos puntos, con ambos equipos habiendo disputado 36 partidos. Phil Foden fue el arquitecto de una victoria que mantiene viva la defensa del título del City, aunque el destino del trofeo sigue en gran medida fuera de su control. Los locales marcaron por medio de Antoine Semenyo, Omar Marmoush y Savinho, pero fue la brillantez creativa de Foden la que definió un partido que el City nunca pareció perder después de un comienzo discreto.
Pep Guardiola hizo seis cambios respecto al equipo que había derrotado cómodamente al Brentford, dejando en el banquillo a Erling Haaland, Rayan Cherki y Jérémy Doku. La inclusión más notable fue la de Josko Gvardiol, quien hizo su primera titularidad desde principios de enero tras recuperarse de una fractura de pierna. La disposición de Guardiola a rotar tan intensamente fue una apuesta, pero el rendimiento justificó su decisión, aunque los primeros indicios fueron irregulares. El Crystal Palace también entró al partido con una alineación modificada, ya que Oliver Glasner reemplazó a Ismaïla Sarr, Adam Wharton y Daichi Kamada con Yéremy Pino, Jefferson Lerma y Will Hughes. Con una final de la Conference League contra el Rayo Vallecano en el horizonte, el austriaco tenía un ojo en la gestión del plantel, pero los cambios no lograron inspirar una actuación competitiva.
Los visitantes amenazaron primero. Jean-Philippe Mateta metió el balón en la red en los primeros diez minutos, solo para que el gol fuera correctamente anulado por fuera de juego de Brennan Johnson en la jugada previa. Johnson continuó presionando por la izquierda, habilitando a Pino para un disparo que provocó un córner, desde el cual Chris Richards remató de cabeza por encima. El City, mientras tanto, tuvo dificultades para encontrar su ritmo. El balón circulaba lateralmente o hacia atrás sin penetración, un eco de las recientes actuaciones desconectadas ante Burnley y Everton. Entonces Foden intervino con un momento de pura clase que iluminó el Etihad.
Recibiendo un pase de Matheus Nunes de espaldas a la portería, Foden levantó la vista y, en un solo movimiento, devolvió el balón con el talón hacia la trayectoria de Semenyo, que llegaba en carrera. El remate fue contundente; un disparo a la primera que superó a Dean Henderson y le dio al City una ventaja que apenas merecía. Guardiola celebró con una alegría desbordante, su fe en su equipo cambiado recompensada al instante. Momentos después, sin embargo, estaba reprendiendo a sus defensores después de que Tyrick Mitchell recibiera demasiado espacio y obligara a Gianluigi Donnarumma a realizar una buena parada. Pero cualquier ansiedad se disipó cuando Marmoush duplicó la ventaja antes del descanso. Rayan Aït-Nouri, desplegado en un rol avanzado por la izquierda, elevó un centro desde la derecha, Foden desvió con un toque sutil y Marmoush remató el balón a la red con furia. Con el 2-0, el partido estaba efectivamente decidido.
El City salió para la segunda mitad bajo un aguacero que hizo la superficie resbaladiza, condiciones que favorecieron su juego de pases más fluido. Gvardiol avanzó en un momento pero desperdició una oportunidad de habilitar a Marmoush con un pase simple; Foden luego envió un pase largo demasiado fuerte destinado al egipcio. Sin embargo, tales momentos fueron excepciones en una actuación controlada en la segunda mitad. Guardiola reemplazó a Gvardiol con Nathan Aké e introdujo a Doku por Nunes, y el extremo belga agregó inmediatamente vitalidad. Marmoush envió un disparo desviado después de una jugada con Doku, mientras que Glasner respondió con un triple cambio: Wharton, Jørgen Strand Larsen y Sarr entraron al campo. Sarr fue habilitado rápidamente pero solo pudo conducir un disparo manso hacia los guantes de Donnarumma.
Los minutos finales vieron más sustituciones cuando Cherki, Mateo Kovacic y John Stones tuvieron minutos para el City. El Palace trajo a Kamada, quien fue amonestado por simular en el área del City. El único gol restante llegó de Savinho, quien selló la victoria en el minuto 84, coronando una noche cómoda para los campeones. El resultado llevó al City a 80 puntos, con el Arsenal en 82 antes de su partido en casa contra el Burnley el lunes. El Burnley ya está descendido, lo que hace que la posibilidad de un tropiezo del Arsenal sea remota. El City, mientras tanto, se enfrenta al Chelsea en la final de la FA Cup el sábado antes de que se reanude la liga, lo que significa que su atención estará dividida y sus esperanzas de título pueden depender de favores del Burnley o del Palace, que recibe al Arsenal en el último día.
Para Foden, la noche representó un retorno definitivo a la forma después de un prolongado período de bajo rendimiento. Su visión y ejecución fueron centrales en el dominio del City, y su capacidad para desbloquear defensas será crucial en la recta final. Guardiola se sentirá alentado no solo por el resultado sino por la forma en que su equipo, muy rotado, respondió al desafío. La carrera por el título sigue viva, aunque sea por poco, y esta victoria asegura que la presión sobre el Arsenal se mantiene.
Basado en reportajes de The Guardian.
