Phil Foden ofreció una lección magistral de creatividad mientras el Manchester City se impuso 3-0 al Crystal Palace en el Etihad Stadium, reduciendo la distancia con el líder de la Premier League, el Arsenal, a solo dos puntos con dos partidos por disputar. El internacional inglés preparó los dos primeros goles, subrayando su regreso a la mejor forma después de una larga mala racha que había reflejado las recientes actuaciones inconsistentes del City.
Pep Guardiola hizo seis cambios respecto a la victoria anterior contra el Brentford, dejando a Erling Haaland, Rayan Cherki y Jérémy Doku en el banquillo y dando a Josko Gvardiol su primera titularidad desde principios de enero tras una fractura de pierna. El entrenador del Palace, Oliver Glasner, también rotó mucho, pensando en la próxima final de la Conference League, introduciendo a Yéremy Pino, Jefferson Lerma y Will Hughes. El City reestructurado parecía inicialmente desconectado, y los visitantes olieron la oportunidad cuando Jean-Philippe Mateta vio anulado un gol por fuera de juego de Brennan Johnson en los primeros minutos. Momentos después, un córner de Will Hughes encontró a Chris Richards sin marca, pero su cabezazo se fue por encima del larguero, y el City había sobrevivido a dos avisos tempranos.
Los locales carecían de urgencia hasta que Foden creó un momento de brillantez poco común. Al recibir un pase de Matheus Nunes de espaldas a la portería, el centrocampista realizó un instintivo taconazo que dividió la defensa del Palace y liberó a Antoine Semenyo. El delantero no falló con un disparo clínico ante Dean Henderson, y Guardiola estalló de alivio en la banda. Fue la reivindicación de la alineación del entrenador y un recordatorio de lo que el City ha echado de menos durante los largos meses de mala forma de Foden.
El City amplió su ventaja en el minuto 38, de nuevo con Foden manejando los hilos. Rayan Aït-Nouri, colocado sorprendentemente en la izquierda de un sistema de doble mediapunta, centró desde la banda derecha. La inteligente dejada de Foden encontró a Omar Marmoush, cuyo potente disparo dejó sin opciones a Henderson. El tercer gol de la temporada del egipcio mostró la creciente compenetración dentro de una línea de ataque muy cambiada, y en ese momento el partido estaba prácticamente decidido.
La amenaza del Palace se desvaneció tras el segundo gol. El equipo de Glasner, ya centrado en la final europea, ofreció poco en ataque. Las carreras de Brennan Johnson por la izquierda siguieron siendo el único amago de peligro, pero la defensa del City, dirigida por el regresado Gvardiol, se mantuvo firme. Gianluigi Donnarumma apenas tuvo trabajo, necesitando solo atrapar un flojo disparo de Sarr al final.
La segunda parte fue un paseo. Gvardiol casi conecta otro centro de Foden para un gol de cabeza, solo para que Henderson realizara una espectacular parada. Savinho cerró el marcador en el minuto 84, finalizando desde cerca tras una jugada combinativa que involucró al suplente Jérémy Doku. Guardiola aprovechó los minutos finales para dar descanso, dando entrada a Nathan Aké, Doku, Cherki, Mateo Kovacic y John Stones, con la final de la FA Cup contra el Chelsea a solo días.
La actuación de Foden fue una declaración impactante. Después de una misteriosa bajada de rendimiento esta temporada, el jugador de 25 años mostró la visión, el peso del pase y la abnegación que durante mucho tiempo le han valido comparaciones con los mejores creadores de juego. Su taconazo y su dejada fueron toques de clase, y la afición del Etihad respondió con rugidos de aprobación. Si esto es un verdadero regreso a la forma, el tramo final del City gana un arma formidable.
La victoria sitúa al City en 82 puntos, dos por detrás del Arsenal con los mismos partidos jugados. El Arsenal recibe al ya descendido Burnley el lunes, un partido desigual sobre el papel, antes de un viaje final a Selhurst Park. El City, por su parte, se enfrenta al Chelsea en la final de la FA Cup el sábado y luego debe ganar su último partido de liga, esperando que el Palace dé la sorpresa en el Emirates. La lucha por el título, que parecía muerta hace semanas, ahora late con incertidumbre.
Para el Palace, la derrota es un pequeño contratiempo en una temporada de sólido progreso. Asegurar un puesto en la mitad superior de la tabla y llegar a una final europea representa una campaña exitosa, y Glasner no perderá el sueño por esta derrota. El partido puso de relieve la diferencia de profundidad entre la élite de la liga y el resto, especialmente cuando se requiere rotación. El banquillo del Palace simplemente no pudo igualar a los jugadores decisivos que introdujo el City.
Guardiola, aunque se negó a ceder el título, reconoció que su equipo solo puede centrarse en sus propios resultados. La ecuación es brutal: ganar y rezar por un tropiezo. Con el Arsenal recibiendo a un Burnley ya descendido, el peso de la expectativa recae directamente sobre los Gunners, pero su perfecto récord en casa esta temporada sugiere que no flaquearán fácilmente. La mejor oportunidad del City puede llegar el último día si el Palace, sin nada que perder, puede dar la sorpresa en el Emirates.
Al final, fue una noche para celebrar el arte de Foden. Desde su taconazo hasta los constantes pases de prueba, fue la diferencia. Si el City va a lograr un robo de título contra todo pronóstico, necesitarán que mantenga este nivel. Por ahora, el sueño sigue vivo, aunque débilmente. Basado en información de The Guardian.
