El Manchester City se mantuvo en la lucha por el título de la Premier League con una contundente victoria por 3-0 sobre el Crystal Palace en el Etihad, inspirada por un resurgido Phil Foden. El internacional inglés, en su primera titularidad liguera en más de dos meses, proporcionó dos asistencias en la primera mitad que prácticamente sentenciaron el partido y mantuvieron la presión sobre el Arsenal en la cima.
El resultado deja al City a dos puntos de los 'Gunners' con ambos equipos teniendo solo dos partidos restantes. El equipo de Mikel Arteta tiene una ventaja estrecha y se llevará el título si gana sus partidos restantes. Sin embargo, el mensaje de Foden fue claro: el City está listo para aprovechar cualquier tropiezo, recordando a todos que el drama del último día siempre es posible.
El regreso de Foden al once inicial fue un desarrollo notable. El joven de 25 años había tenido problemas de consistencia esta temporada, encontrando minutos limitados en medio de la feroz competencia en la plantilla de Guardiola. Su última titularidad liguera databa de principios de marzo y había admitido una caída en su forma. Pero contra un Palace cauto, aprovechó su oportunidad con una actuación que recordó a su mejor versión.
Los locales tomaron el control temprano, y Foden estuvo en el centro de todo. Para el primer gol, produjo un momento de genialidad: un taconazo que liberó a Antoine Semenyo, quien disparó raso al rincón. Fue una improvisación que subrayó la chispa creativa única de Foden. Poco después, volvió a ser asistente, esta vez con un pase más convencional para armar el segundo gol del City. Su visión y peso de pase fueron demasiado para una defensa del Palace desarticulada.
Hablando después del partido, Foden reconoció la importancia de su contribución. "Estoy emocionado de contribuir y ayudar a conseguir tres puntos", dijo a Sky Sports. "Tuve una buena mitad de temporada, pero bajé el ritmo y me costó encontrar mi lugar en el equipo con jugadores tan grandes cuando están más en ello que tú. He tenido que ser paciente y entrenar duro para esperar mi momento y aprovecharlo al máximo". Sus palabras reflejaron tanto alivio personal como un enfoque en el logro colectivo.
Los rivales por el título, el Arsenal, habrán tomado nota. La capacidad del City para rotar y aún así ofrecer actuaciones implacables resalta su profundidad. Guardiola elogió el impacto de Foden, especialmente al desbloquear un bloque bajo obstinado. "Este tipo de partidos... necesitas calidad, chispa, talento, algo que no está en la pizarra táctica", explicó el entrenador del City. "Él recibe el balón en espacios pequeños y crea algo. Los buenos jugadores entregan; estoy contento por él". Guardiola también destacó la adaptabilidad de Foden, habiéndolo usado a veces en un rol de mediocampista más retrasado.
La asistencia para el gol de Semenyo atrajo una admiración particular. El excentrocampista del Liverpool e Inglaterra Jamie Redknapp, trabajando como comentarista para Sky Sports, la llamó "la asistencia de la temporada". El propio Foden admitió que valió la pena correr el riesgo: "A veces no sale, pero vale la pena correr el riesgo". Esa disposición a intentar lo inesperado es lo que lo convierte en un talento especial.
Más allá de la carrera por el título, la actuación de Foden tiene importancia para sus perspectivas internacionales. Thomas Tuchel anunciará su plantilla de Inglaterra para la Copa del Mundo el 22 de mayo, y el entrenador había expresado previamente preocupaciones sobre la forma de Foden. Con la plantilla ampliada a 26 jugadores, la capacidad de Foden para operar en espacios reducidos y romper esquemas defensivos podría ser un activo valioso en el fútbol de torneos.
Micah Richards, otro comentarista de Sky Sports, enfatizó el punto de venta único de Foden para Inglaterra. "Como es una plantilla de 26 jugadores, hay ciertos partidos donde los equipos jugarán con un bloque bajo y necesitas a alguien para romperlo", dijo Richards. Las recientes actuaciones de Foden no habrán perjudicado su caso; sincronizar su regreso a la forma antes de la Copa del Mundo podría ser un golpe maestro.
La ecuación del título es simple pero tensa. El Arsenal enfrenta una complicada visita al Newcastle United antes de recibir al ya descendido Burnley en el último día. El City, por su parte, viaja al Fulham y luego recibe al West Ham. Los puntos perdidos por cualquiera de los dos podrían inclinar la balanza, pero el destino del Arsenal está en sus propias manos. El mensaje de Foden de que "todo puede pasar en el último día" resonó debido a la propia historia del City, tanto por títulos memorables como por fracasos dramáticos.
La política de rotación de la plantilla del City puede ser clave. Guardiola ha gestionado los minutos cuidadosamente en medio de un calendario congestionado, y tener a Foden de vuelta en forma añade otra dimensión. La variedad de opciones ofensivas significa que los oponentes no pueden centrarse únicamente en una amenaza. Si Foden puede mantener este nivel, no solo podría ayudar a conseguir un sexto título de la Premier League en ocho años para el City, sino también reservar su asiento en el avión hacia la Copa del Mundo.
Por ahora, el enfoque sigue siendo ejercer presión sobre el Arsenal. Con dos partidos por jugar, el margen de error es muy reducido, pero el resurgimiento de Foden le da esperanza al City y un recordatorio oportuno de su clase. Queda por ver si es suficiente para superar a los 'Gunners', pero una cosa es segura: el último día no carecerá de drama. Phil Foden y el Manchester City pretenden estar allí si se presenta la oportunidad.
Basado en reportajes de Sky Sports.
