A medida que se acerca la final de la Conference League en Leipzig, Oliver Glasner está tratando su despedida del Crystal Palace como una misión para restaurar lo que el club perdió: un puesto en la Europa League. El último partido del austriaco a cargo el miércoles por la noche contra el Rayo Vallecano lleva el peso de una temporada definida por una injusticia administrativa, y quiere que sus jugadores reclamen el premio que creen que les correspondía legítimamente.
Glasner, que confirmó su salida a final de temporada en enero, reveló que el equipo le hizo una despedida privada el lunes. En un emotivo discurso, los instó a la victoria no solo por el trofeo, sino para asegurar la clasificación a la Europa League la próxima temporada, el mismo puesto que le fue arrebatado al Palace este año. "Dije que lo mejor sería ganar mañana porque entonces los jugadores estarían en la Europa League el próximo año y obtendríamos lo que deberíamos haber tenido este año", dijo Glasner a los periodistas. Añadió que verlos competir en esa competición lo haría "muy feliz", subrayando la mentalidad que ha inculcado.
La degradación se debió a las regulaciones de propiedad de múltiples clubes de la UEFA. John Textor, accionista mayoritario del Palace, también controla el Lyon, y ambos clubes se habían clasificado para la Europa League. La UEFA consideró que Textor tenía una participación de control en ambos, lo que obligó a uno a caer a la Conference League. El Palace, a pesar de ganar la FA Cup y obtener entrada directa, fue empujado al torneo de tercera categoría. Fue una píldora amarga, y la oportunidad de corregirlo está ahora al alcance.
La forma doméstica del Palace bajo Glasner ha sido una historia de resiliencia. Después del triunfo de la FA Cup la temporada pasada, comenzaron esta campaña venciendo al Manchester City en la Community Shield. En Europa, navegaron un desafiante camino en la Conference League para llegar a la final. Un tercer trofeo en 12 meses grabaría el nombre de Glasner en la leyenda del club y proporcionaría una prueba tangible de la cultura ganadora que ha cultivado.
El capitán Dean Henderson reflejó el espíritu de lucha del entrenador, admitiendo que perder a Glasner es "una gran pérdida". Habló de la mejora en la conexión entre jugadores y aficionados desde que llegó Glasner: "Cuando me uní, eso se sentía distante. Hemos construido esa relación, y realmente puede ayudarnos mañana por la noche". En el frente de la condición física, Adam Wharton y Chris Richards entrenaron el martes, pero Glasner se mantuvo cauteloso sobre sus roles titulares, manteniendo al Rayo Vallecano en la incertidumbre.
El Rayo Vallecano, bajo Iñigo Pérez, es el máximo desvalido. Operando con aproximadamente una quinta parte del presupuesto del Palace, dependen del esfuerzo colectivo y una identidad distintiva forjada en el barrio obrero de Vallecas en Madrid. Pérez no rehuyó el contraste, llamando al Palace "un rival soñado" y elogiando sus rasgos futbolísticos compartidos. "Más allá de las comparaciones económicas, debemos representar a Vallecas. Mantener nuestra identidad será el enfoque correcto", dijo.
La sucesión del entrenador añade otra capa de incertidumbre. Se informa que el Palace está apuntando a Andoni Iraola, el entrenador saliente del Bournemouth, pero enfrenta competencia del AC Milan y el Bayer Leverkusen. Si Iraola declina, el jefe del Lens, Pierre Sage, que guió al equipo francés al segundo lugar en la Ligue 1, es un sólido plan de respaldo. Quien sea que asuma hereda una plantilla entrenada en la filosofía de presión alta de Glasner y una afición hambrienta de noches europeas continuas.
El mantra personal de Glasner —que el éxito se mide extrayendo lo mejor de cada jugador— ha transformado al Palace de la mediocridad de media tabla en contendiente por trofeos. Su esperanza de que su antiguo equipo pueda algún día ganar la Europa League no es un sueño ocioso, sino un reflejo de los estándares establecidos. "Creamos una mentalidad en la que al final siempre es exitoso", dijo, sin llegar a garantizar trofeos anuales, pero insistiendo en que la base es permanente.
Se estima que 15,000 seguidores del Palace han llegado a Leipzig, con un trofeo réplica en exhibición en el Marktplatz de la ciudad. El presidente Steve Parish fue visto disfrutando del sol previo al partido, una figura tranquila en medio del frenesí. Los fieles viajeros han sido una fuente constante de energía a lo largo de esta aventura europea, y su presencia podría inclinar la balanza en una final muy disputada.
Entre el final de cuento de hadas de Glasner y el Rayo, un equipo decidido a escribir su propia historia. Para Pérez, es una oportunidad de mostrar la garra del fútbol español en un escenario continental. Para el Palace, se trata de redención y de demostrar que su pedigrí en la Europa League es genuino. Sea cual sea el resultado, el viaje del club desde el revés administrativo hasta una final es una historia de resiliencia.
El pitido final marcará no solo el final de un partido, sino el fin de una era. La partida de Glasner, a la que seguirá un nuevo nombramiento, se sentirá profundamente. Pero si sus jugadores atienden su último llamado, pueden darle la despedida perfecta y prepararse para un futuro europeo más brillante. Basado en informes de The Guardian.
