Pep Guardiola ha advertido a sus jugadores del Manchester City que se preparen para una experiencia dolorosa cuando viajen a Bournemouth el martes, comparando el crucial partido de la Premier League con una visita al dentista. La analogía, que ya ha utilizado antes para describir tareas particularmente difíciles, subraya la magnitud del desafío que enfrentan los actuales campeones mientras persiguen otro título de liga. Con solo dos partidos restantes, cada momento cuenta, y la notable forma del Bournemouth ha convertido esto en una de las asignaciones más desalentadoras del tramo final.
Los Cherries han sido una de las sorpresas de la temporada y llegan al partido invictos en sus últimos 16 partidos de liga. El equipo de Andoni Iraola ocupa el sexto lugar en la tabla, a solo cuatro puntos del Liverpool con un partido menos, y está haciendo un serio esfuerzo por clasificarse por primera vez en la historia del club a la Champions League. Se beneficiarán de más de una semana de descanso, ya que jugaron por última vez hace 10 días, mientras que el City llega después de una agotadora victoria emocional y física en la final de la FA Cup sobre el Chelsea el sábado. Guardiola reconoció la disparidad en la preparación, señalando que el descanso permitirá al Bournemouth mantener un ritmo feroz durante todo el partido.
"No te dejan respirar", dijo Guardiola sobre el estilo del Bournemouth. A menudo usa la comparación dental para transmitir la presión implacable que aplican los oponentes. Con el descanso adicional, espera una actuación intensa. Los hombres de Guardiola, por el contrario, deben reunir cada gramo de energía para un partido que podría definir su temporada. Un tropiezo en la costa sur entregaría la iniciativa al Arsenal, que se enfrenta al Crystal Palace en el último día mientras el City recibe al Aston Villa. La carrera por el título está muy reñida, con City y Arsenal separados por un solo punto de cara a la penúltima jornada.
La victoria del City por 3-0 sobre el Chelsea en Wembley aseguró su tercera FA Cup en cinco temporadas y marcó el 17º título importante de Guardiola en su década al mando. Sin embargo, el entrenador tiene poco tiempo para detenerse en ese éxito. Inmediatamente centró su atención en la liga, destacando que el encuentro con Bournemouth será tan vital como cualquier final de copa. "No diría que el Aston Villa es fácil, de hecho todo lo contrario, pero nos encantaría que el domingo nuestra gente pueda venir a las 3 pm y tal vez lo que suceda en Selhurst Park sea agradable", dijo, insinuando la esperanza de que el Arsenal pueda perder puntos contra el Palace. Ese resultado dejaría al City necesitando solo una victoria sobre el Villa para asegurar un quinto título consecutivo de la Premier League, extendiendo el récord.
El Etihad Stadium se prepara para una ocasión histórica propia. La ampliada grada norte se abrirá por primera vez para los aficionados cuando el Villa visite, añadiendo una capa extra de anticipación. Guardiola, sin embargo, se mantiene con los pies en la tierra cuando se le pregunta sobre la posibilidad de que la grada lleve algún día su nombre. "No tienen que hacer nada", dijo. "Lo importante es que cuando seas un abuelo mayor, puedas reírte de los recuerdos". Fue un sentimiento que reflejaba su satisfacción con lo que ha construido, más que cualquier deseo de monumentos personales.
El resurgimiento del Bournemouth bajo Iraola se ha basado en un fútbol de alta presión y enérgico que ha molestado incluso a los mejores equipos. Su racha invicta incluye victorias sobre Tottenham y Liverpool, así como empates con Arsenal y Manchester United. Para el City, la clave será resistir ese vendaval inicial y explotar cualquier espacio que deje el enfoque aventurero del Bournemouth. El equipo de Guardiola a menudo ha tenido dificultades en días de visitas difíciles esta temporada, perdiendo puntos en partidos en los que eran ampliamente favoritos. El entrenador sabe que cualquier cosa que no sea una victoria acabaría prácticamente con su defensa del título.
El panorama general muestra a un club al borde de otro logro histórico. Si el City gana sus dos partidos restantes, terminaría con 89 puntos, superando potencialmente al Arsenal por tercera vez en cuatro años. La fortaleza mental necesaria para recuperarse de las celebraciones de la final de copa y luego enfrentarse a un Bournemouth en un momento de forma tan excelente es inmensa. La plantilla de Guardiola es profunda, pero la fatiga y el gran número de partidos han sido un tema constante. El viaje al Vitality Stadium representa la prueba definitiva de su resiliencia.
Para el Bournemouth, lo que está en juego es igualmente alto. Un puesto entre los cuatro primeros traería no solo fútbol de Champions League, sino también el impulso financiero y de prestigio que conlleva. Sus aficionados crearán un ambiente hostil y los jugadores estarán desesperados por extender su racha invicta. La analogía del dentista de Guardiola puede haber sido desenfadada, pero captura la cruda realidad: este será un examen incómodo y profundo para un equipo del City que debe mostrar temple de campeón.
A medida que la carrera por el título se acerca a su fin, cada predicción está llena de peligro. El Palace no tiene nada que jugarse contra el Arsenal, pero Selhurst Park puede ser un lugar intimidante. El City estará monitoreando de cerca ese marcador mientras se centra en su propia tarea. El mensaje del entrenador fue claro: tómalo diente por diente.
Basado en informes de The Guardian.
