El camino de Australia hacia una sexta Copa del Mundo consecutiva exigió un reajuste a mitad de campaña. Después de que la gestión de Graham Arnold perdiera impulso, Tony Popovic intervino con el mandato de restaurar el orden. El ex hombre duro de los Socceroos heredó una campaña de clasificación que se había vuelto tensa, y respondió moldeando a un equipo fracturado en una racha invicta de ocho partidos que aseguró la progresión automática por primera vez desde 2014. Popovic no solo parcheó agujeros, sino que reconstruyó la identidad del equipo en torno a la estructura, la fisicalidad y un rechazo colectivo al estatus de desvalido.
En el núcleo del enfoque de Popovic hay un sistema que refleja sus propios días como jugador intransigente. Despliega tres defensas centrales, flanqueados por laterales ofensivos y protegidos por dos mediocampistas curtidos en batalla. Esta formación, a menudo utilizada en una primera mitad cautelosa, está diseñada para sofocar a los oponentes y convertir las aperturas ajustadas en trampolines para la devastación tardía. El énfasis en el celo defensivo en todas las áreas del campo le ha dado a los Socceroos un filo más agresivo, mientras que la inyección de juventud intrépida añade la imprevisibilidad que históricamente les faltaba.
Nestory Irankunda es el rostro de esa nueva dimensión. El atacante de 20 años genera momentos destacados con tanta naturalidad como golpea un balón: cohetes de larga distancia, aceleración que quema a los defensores, y una celebración de gol que combina un salto mortal con Michael Jackson y que ya es icónica. Este torneo ofrece un escenario global para sus dones mercuriales. A su lado, su amigo de la infancia Mohamed Touré ha llevado una forma de club ardiente a la selección nacional, y sus instintos depredadores prometen convertir las oportunidades que Irankunda a menudo crea. Jordan Bos, por su parte, se ha convertido en un favorito de la Eredivisie holandesa, siendo el primer australiano en ganar un premio al jugador del mes en los Países Bajos. Ya sea como lateral o en el mediocampo, su velocidad y entrega desde la banda izquierda son ahora armas centrales.
El elenco atacante recibió un impulso tardío cuando Cristian Volpato cambió de lealtad internacional de Italia a Australia. El delantero creativo añade otra capa de astucia a un grupo ofensivo que de repente es rico en opciones. Y anclándolo todo está Alessandro Circati, el defensa central de 22 años que se ha convertido en el lugarteniente de mayor confianza de Popovic. La presencia física de Circati y su compostura con el balón permiten a Australia hacer la transición de defensa a ataque sin problemas, y su rápido ascenso en el Parma, tras el ascenso del club de la Serie B a la Serie A, habla de su preparación para el más alto nivel. Que fuera capitán del equipo en un amistoso contra Nueva Zelanda el año pasado, convirtiéndose en el más joven en hacerlo, subraya su estatus.
Australia ha sido emparejada en un Grupo B engañosamente equilibrado, con partidos contra Turquía, Estados Unidos y Paraguay. El propio Popovic ha reconocido la percepción de que su equipo está destinado a luchar por el último lugar, pero lo reformuló como una oportunidad. "Siempre se nos considera el desvalido o el equipo que luchará por el último puesto, y tenemos la oportunidad a través de nuestras acciones, actuaciones y resultados de mostrar que eso puede ser diferente", dijo a principios de mayo. Las asignaciones de grupo (Vancouver contra Turquía, Seattle contra los anfitriones de EE. UU. y San Francisco contra Paraguay) presentan diversas pruebas tácticas, y los horarios de inicio favorables en casa podrían alimentar una oleada de apoyo.
La historia se cierne sobre la campaña. En 2022, los Socceroos llegaron a los octavos de final por segunda vez, pero cayeron sin marcar contra Argentina. Avanzar a una primera victoria eliminatoria sigue siendo el hito que ha eludido a generaciones. Con una columna defensiva más robusta y atacantes capaces de castigar las transiciones, hay una creencia silenciosa de que este grupo puede romper la maldición. El desafío es empinado: Turquía y EE. UU. serán oponentes formidables en sus propios términos, y la resiliencia de Paraguay está bien documentada. Sin embargo, el equipo de Popovic está construido para prosperar cuando las probabilidades son estrechas, abrazando el caos de los momentos finales del partido.
En casa, un ritual familiar de la Copa del Mundo se está desarrollando. Incluso los agnósticos al deporte se sienten atraídos por las pantallas, los pubs se llenan y los grupos de oficina se reúnen alrededor de las transmisiones. La breve crisis causada por una prohibición inicial de proyecciones en vivo en Federation Square de Melbourne (revocada en 24 horas) mostró cuán profundamente el torneo toca la psique nacional. Los aficionados viajeros serán menos, disuadidos por el costo y la incertidumbre logística, pero las zonas horarias han bendecido a los espectadores australianos con horarios de inicio inusualmente accesibles que podrían convertir las salas de estar en estadios improvisados.
Fuera del campo, los Socceroos también han encontrado una conciencia abierta. El mediocampista Jackson Irvine, capitán del St. Pauli alemán, criticó públicamente a la FIFA por otorgar un premio de la paz al presidente estadounidense Donald Trump. "Como organización, tendrías que decir que decisiones como la que vimos al otorgar este premio de la paz ridiculizan lo que están tratando de hacer con la carta de derechos humanos y tratar de usar el fútbol como una fuerza global para el bien y el cambio positivo en el mundo", dijo Irvine. Su postura, en desacuerdo con una clase política que en gran medida evita la confrontación directa con Trump, le ha dado al equipo una capa adicional de principios de cara a un torneo organizado en América del Norte.
La era Popovic se ha definido por un rechazo a romanticizar el estilo a expensas de la sustancia. Ese pragmatismo, perfeccionado a través de campeonatos de la A-League y una corona de la Liga de Campeones de Asia, ahora se prueba bajo estrés en el escenario más grande. Para una nación que se ha convertido en un habitual de las Copas del Mundo pero que aún no ha descifrado el código de las eliminatorias, la fórmula de disciplina defensiva, audacia juvenil y un entrenador que exige más podría ser precisamente lo que los lleve más allá de los techos anteriores. Basado en reportajes de The Guardian.