La extraordinaria temporada del Hull City alcanzó su punto culminante el sábado al asegurar el regreso a la Premier League con una emocionante victoria por 1-0 sobre el Middlesbrough en la final del play-off del Championship en Wembley. El cabezazo de Oli McBurnie en el tiempo de descuento—desviado en el poste trasero en el minuto 95—envió a la mitad negra y ámbar del estadio al éxtasis y selló un ascenso que, no hace mucho, parecía un sueño imposible.
La magnitud del logro se mide mejor por donde estaba el club apenas 12 meses antes. La temporada pasada, los Tigers terminaron 21º en el Championship, escapando del descenso a la League One por un solo punto gracias a un empate angustioso en Portsmouth en el último día. El verano trajo más turbulencias: un embargo de transferencias, impuesto como castigo por pagos atrasados a otros clubes, significó que el entrenador Sergej Jakirovic tenía prohibido gastar una sola libra en tarifas de transferencia. Cada nueva incorporación tenía que ser como agente libre o cedido.
A pesar de estas ataduras, el jefe de contratación del club, Martin Hodge —un hombre con 52 años en el fútbol, incluyendo un largo período con la selección de Gales— armó una plantilla de veteranos del Championship y joyas desconocidas. John Egan, internacional irlandés, aportó solidez a la defensa, mientras que McBurnie, no deseado por su club de origen, se convirtió en el punto focal de un ataque recio. “Armamos un equipo solo para intentar salir de esta liga”, dijo Hodge a BBC Radio Humberside. “Los chicos han sido absolutamente brillantes, y el entrenador ha sido un soplo de aire fresco”.
Hodge admitió que ver la supervivencia del club en Fratton Park el año pasado lo había hecho cuestionar su decisión de unirse. “Me senté en Portsmouth el año pasado y pensé ‘¿En qué me he metido?’”, recordó. “Así que, en el espacio de un año, creo que el mayor mérito, el mayor logro, es para esos chicos en la dirección y nuestro personal”. Ese cambio de rumbo subraya el esfuerzo colectivo que apuntaló esta campaña.
La campaña de play-off se vio empañada por la controversia del “Spygate” que provocó la expulsión del Southampton de la competición. La tardía restitución del Middlesbrough significó que los rivales del Hull cambiaron con solo cuatro días de antelación, obligando a Jakirovic a romper sus planes tácticos. El bosnio describió a su equipo como “daño colateral” en la saga, pero se negó a usar el caos como excusa. En cambio, el Hull canalizó su frustración en una actuación resuelta de equipo perjudicado contra un Middlesbrough que había terminado 10 puntos por encima en la temporada regular.
En una sofocante tarde en Wembley, ambos equipos lucharon por imponerse en una final cautelosa. Los 90 minutos terminaron sin goles, y la prórroga se avecinaba hasta un momento de pura voluntad de McBurnie. Elevándose para encontrarse con un centro esperanzador, el delantero escocés desvió un cabezazo cruzando al portero y hacia la red. Se desató el pandemonio. “Cuando Oli marcó el gol, pensé ‘Estoy soñando y esto es una película’”, dijo Jakirovic después, con la voz cargada de emoción. “Estoy muy emocionado. Muchos jugadores lloraban de felicidad”.
La victoria tuvo un significado especial para Jakirovic. Ex internacional bosnio, perfeccionó su oficio en las ligas croata y bosnia, ganando múltiples títulos. Pero su reputación en Europa occidental se había visto afectada por una humillante derrota por 9-2 ante el Bayern de Múnich mientras dirigía al Dinamo Zagreb en la Champions League 2024-25. Fue despedido días después, y su traslado a Inglaterra se consideró una apuesta. Ahora, después de guiar al Hull a través de un embargo, tormentas mediáticas y una agotadora temporada de 46 partidos, ha restaurado enfáticamente su nombre. “Es un viaje increíble. Tuvimos muchos problemas. Estoy muy orgulloso de todos, especialmente de los jugadores; ellos son los actores principales”.
El propietario del club, Acun Ilicali, también estaba emocionado. Tras prometer al equipo un viaje de celebración a Las Vegas si ascendían, apenas podía ver los momentos finales. “Este es sin duda el mejor día de mi vida”, dijo a Sky Sports. “No podía moverme porque no podría soportar un gol en el último minuto”. Mientras los jugadores se dirigían a las luces de neón de la Ciudad del Pecado, Jakirovic optó por una celebración más tranquila con su familia en la costa croata, bromeando: “Lo que pasa en Las Vegas se queda en Las Vegas. Esto no es para mí”.
El ascenso no solo trae gloria sino una transformadora ganancia financiera. Los derechos televisivos y los ingresos comerciales de la Premier League sacarán al club de las restricciones financieras que desencadenaron el embargo. También proporciona una plataforma más amplia para que el equipo atraiga y retenga talento. La última aventura del Hull en la máxima categoría en 2016-17 terminó en descenso con solo 34 puntos, pero este nuevo grupo, forjado en la adversidad, parece mejor equipado para competir. El desafío será difícil, pero la unidad mostrada esta temporada sugiere que no serán presa fácil.
Para la ciudad de Hull, el logro significa partidos de alto perfil, atención global y la oportunidad de restablecerse en los escalones superiores. Mientras los jugadores disfrutan de un merecido descanso —ya sea en Las Vegas o Croacia— el trabajo detrás de escena ya estará orientándose hacia agosto. Basado en informes de BBC Sport.