El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, criticó el nivel futbolístico de Estados Unidos durante su intervención el martes en la Conferencia Global del Instituto Milken en Los Ángeles, cuestionando por qué una nación con tantos recursos se contenta con un ranking mundial número 20 en el fútbol. Sus comentarios se produjeron mientras posicionaba la ampliación a 48 equipos para el Mundial de 2026 como un evento transformador que exigirá estándares más altos y atraerá inversiones más allá de los bastiones tradicionales europeos.
La crítica de Infantino llega cuando EE. UU. se prepara para coorganizar el torneo de 2026 junto a México y Canadá, una candidatura tripartita que promete el Mundial más grande de la historia. A pesar de la creciente popularidad del fútbol a nivel nacional y la audiencia récord en EE. UU. durante el Mundial de 2022, la selección masculina no ha logrado colarse entre la élite mundial, cayendo repetidamente en las fases eliminatorias. Las declaraciones de Infantino subrayan la persistente brecha entre el poder comercial estadounidense y sus resultados sobre el césped.
“No queremos que los inversores inviertan solo en un lugar”, dijo Infantino, parafraseando su discurso en la conferencia. “Queremos competencia real, porque eso ayuda a todos a crecer”. El máximo dirigente de la FIFA vinculó el formato ampliado a la reducción de la brecha entre naciones, argumentando que 48 equipos generan enfrentamientos más significativos, abren nuevos mercados y presionan a las potencias tradicionales a innovar.
El Mundial de 2026 será el primero con 48 naciones, frente a las 32 actuales, un cambio que Infantino ha defendido como motor de desarrollo global. Los críticos advierten que la medida diluye la calidad, pero Infantino lo ve como una oportunidad para hacer crecer el deporte en regiones subrepresentadas, particularmente en América. Estados Unidos, sugirió, debe acelerar su progreso o arriesgarse a quedarse atrás en su propio terreno.
Para la Federación de Fútbol de EE. UU., el mensaje es un llamado de atención. La federación ha invertido fuertemente en academias juveniles y la MLS, pero el estatus consistente entre los 20 primeros indica la necesidad de un cambio estructural más profundo. La presentación de Infantino del Mundial ampliado como un “imán de inversiones” podría presionar a las ligas estadounidenses a elevar sus estándares y atraer más talento para competir con la élite europea.
La historia de las ampliaciones del Mundial muestra resultados mixtos. El paso a 32 equipos en 1998 aumentó la participación global pero no alteró fundamentalmente el equilibrio de poder. La visión de Infantino con 48 equipos va más allá, buscando explícitamente democratizar los flujos financieros del fútbol. Sus comentarios en Milken, una reunión de economistas y multimillonarios, indican que la FIFA está cortejando a inversores no tradicionales para financiar el desarrollo en Asia, África y América.
Para Estados Unidos, lo que está en juego es alto. Como país anfitrión, estará bajo un escrutinio inmenso. Si la selección masculina no logra avanzar profundamente en el torneo, la crítica de Infantino podría convertirse en profecía autocumplida. Por el contrario, un buen resultado validaría la estrategia de organizar eventos mientras se invierte en el crecimiento de base.
La aparición de Infantino en Los Ángeles, ciudad que albergará varios partidos del Mundial de 2026, no fue casualidad. Al desafiar a EE. UU. en su propio terreno, plantea el próximo Mundial no como una celebración sino como un crisol que exige ambición a una nación demasiado a menudo conforme con la mediocridad en el deporte número uno del mundo.
El torneo ampliado contará con 16 equipos más, y el primer partido está previsto para junio de 2026. Las palabras de Infantino probablemente resonarán en la sala de juntas de la Federación de Fútbol de EE. UU. mientras ultima los preparativos para un torneo que podría redefinir el panorama global del deporte.
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