Italia logró una estrecha victoria por 1-0 sobre Luxemburgo en un amistoso el miércoles, ofreciendo una modesta dosis de alivio tras la amarga decepción de no clasificar al Mundial. El partido, disputado ante una escasa concurrencia, vio a una Azzurra experimental luchar por la fluidez pero finalmente conseguir una victoria que se sintió más funcional que transformadora. Fue un partido que, a pesar del resultado, dejó más preguntas que respuestas sobre la trayectoria del equipo.
Hace poco más de dos meses, el fútbol italiano se sumió en una crisis cuando la selección nacional perdió una final de repechaje ante Bosnia-Herzegovina en penales, perdiéndose el Mundial por tercera vez consecutiva. Ese fracaso provocó un período de introspección, con el entrenador Roberto Mancini ya fuera y la federación buscando apresuradamente un sucesor permanente. En el ínterin, Silvio Baldini asumió el cargo, enfrentando la poco envidiable tarea de levantar a un equipo despojado de confianza y de la mayoría de sus estrellas consolidadas. Los ecos de esa tanda de penales en Zenica aún resonaban en el equipo, y el amistoso contra el modesto Luxemburgo trataba tanto de restaurar la moral como de ganar.
Para este partido, Baldini alineó un equipo mayoritariamente suplente. Con la excepción del portero Gianluigi Donnarumma y el joven delantero Pio Esposito, los diez titulares de campo de la debacle de Bosnia estuvieron ausentes. Muchos de esos ausentes estaban lesionados o simplemente no estaban en el estado de ánimo adecuado para representar al equipo tan pronto después de la traumática eliminación. Donnarumma y Esposito, sin embargo, se pusieron a disposición, demostrando un compromiso que Baldini describiría más tarde como una "señal positiva" para el grupo. Su disposición a vestir la camiseta en un amistoso sin importancia hablaba de un sentido del deber que había sido cuestionado a raíz de la campaña de clasificación.
El primer tiempo expuso las limitaciones de un equipo en transición. A pesar de dominar la posesión con casi el 70% del balón, Italia creó poco de relevancia. Su juego de construcción fue laborioso, y una defensa de Luxemburgo bien organizada —compuesta por jugadores a tiempo parcial y profesionales de ligas inferiores— limitó a la Azzurra a solo dos tiros a puerta de siete intentos. El equipo pequeño, clasificado fuera del top 80 mundial, incluso amenazó ocasionalmente al contragolpe, dejando incómoda a la improvisada línea defensiva italiana. Fue un recordatorio contundente de que el aura de cuatro veces campeones del mundo se había desvanecido drásticamente.
Baldini resistió la tentación de hacer cambios en el descanso, y su paciencia fue recompensada en el minuto 49. Un córner del centrocampista de la Roma, Niccolò Pisilli, fue enviado con velocidad al primer palo, donde Esposito saltó más alto para desviar un cabezazo con parábola superando al portero luxemburgués. Fue un momento de ejecución perfecta de dos de los jugadores que habían elegido quedarse con el equipo, y resultó suficiente para resolver un partido que fácilmente podría haber terminado sin goles. El gol inyectó un breve estallido de energía, pero Italia pronto volvió a un enfoque controlado y reacio al riesgo que no hizo mucho por entretener a la escasa concurrencia.
Esposito, todavía un adolescente en el Inter de Milán, fue el jugador más peligroso de Italia durante todo el partido. Su movimiento en el área y su disposición a disparar ofrecieron un vistazo al futuro. El gol subrayó por qué muchos creen que podría ser una pieza fundamental en la reconstrucción de la selección nacional, un jugador alrededor del cual se puede forjar una nueva identidad ofensiva. En ausencia de los más consolidados Ciro Immobile o Federico Chiesa, la disposición de Esposito a asumir responsabilidades dijo mucho sobre su carácter y el tipo de hambre que Italia necesitará para recuperar el respeto en el escenario internacional.
Sin embargo, a pesar de todos los aspectos positivos, el partido también destacó el enorme abismo que Italia debe cruzar para recuperar relevancia global. El mediocampo carecía de un eje creativo —alguien al estilo de un joven Andrea Pirlo o un Franco Baresi para dictar el ritmo. Los extremos tuvieron dificultades para aislar a sus marcadores, y el ritmo general era a menudo pedestre, con pases horizontales dominando la estadística. Contra oponentes más fuertes —una Alemania, una España o un Brasil— tal desarticulación habría sido castigada sin piedad. La victoria, aunque bienvenida, se sintió como un bálsamo temporal más que como una cura para un equipo profundamente defectuoso.
La posición de portero sigue siendo una de las pocas áreas de certeza. Donnarumma, el capitán y número uno indiscutible, organizó bien su defensa y realizó un par de atajadas de rutina para mantener la portería a cero. Solo su presencia sirvió como un recordatorio del talento de élite aún a disposición de Italia, pero también arrojó una sombra sobre el vacío generacional en otras posiciones. La defensa, dirigida por jugadores inexperientes, a menudo se veía nerviosa en posesión, un pecado para un equipo que una vez se enorgullecía de su sofisticación táctica.
De cara al futuro, la federación italiana enfrenta un período decisivo. El nombramiento de un entrenador a tiempo completo es imperativo, y el nuevo jefe tendrá que supervisar un rejuvenecimiento completo del estilo de juego. La vieja guardia de jugadores que llevaron a Italia a la gloria de la Eurocopa 2020 está envejeciendo o desvaneciéndose —Giorgio Chiellini, Leonardo Bonucci y Jorginho ahora en su ocaso— y el próximo ciclo exige caras nuevas que puedan crecer juntas. Las filas sub-21 han mostrado promesa, pero el salto al fútbol internacional de mayores sigue siendo desalentador, como lo demostró esta actuación contra Luxemburgo.
Por ahora, los fieles de Italia deben encontrar consuelo en pequeños pasos. La victoria sobre Luxemburgo no borrará el dolor de perderse el Mundial, pero evita que la narrativa se hunda más. La Azzurra está de vuelta en el campo, y eso en sí mismo es un punto de partida. El gol de Esposito podría ser recordado como uno de los primeros ladrillos en la reconstrucción de un gigante caído, un símbolo de que incluso en las horas más oscuras, hay un camino hacia adelante.
Como dijo Baldini después, no hay una solución rápida. Su futuro como interino es incierto, pero su manejo cuidadoso de un momento delicado le ha ganado cierto crédito. El viaje de regreso a la cima requerirá paciencia, unidad y una feroz dedicación a la mejora. La actuación del miércoles mostró que esas cualidades están presentes en parches, pero el camino por delante es largo e incierto. Para una nación que alguna vez definió la excelencia futbolística, la remontada apenas comienza.
Basado en informes de L'Equipe.