Jodi Jones ofreció una actuación virtuosa mientras Notts County desmanteló a Salford City 3-0 en la final del play-off de la League Two, asegurando el ascenso a la League One con estilo. El extremo jugó un papel fundamental en los tres goles, culminando su actuación de hombre del partido con un gol bien ejecutado para sellar la victoria en Wembley.
El viaje del jugador de 28 años hacia este momento triunfal es de resiliencia. Habiendo soportado tres operaciones de ligamento cruzado anterior en la rodilla durante su etapa en el Coventry City, Jones estuvo fuera de juego 897 días y se perdió 130 partidos entre noviembre de 2017 y agosto de 2021. En un momento dado, pasó más de cinco años sin ser titular en un partido de liga, un período que describió como lleno de “oscuridad”.
Fue una cesión al Notts County desde el Oxford United en enero de 2023 lo que reavivó su carrera. Desde entonces, Jones se ha convertido en una figura talismánica en Meadow Lane, ayudando a los 'Magpies' a dos ascensos en cuatro temporadas y recordando a todos el talento que una vez lo convirtió en una promesa muy valorada en el Arsenal.
Reflexionando sobre sus hazañas en Wembley, Jones admitió que la ocasión lo dejó emocionado. “Me emociono en momentos como este, donde puedo expresarme en un campo fantástico”, compartió. Agradeció a su familia y a su antiguo club, el Coventry, por apoyarlo durante los momentos más difíciles, reconociendo que sin su fe continua —ofreciéndole contrato tras contrato— su carrera podría haber terminado prematuramente.
La relación de Jones con Wembley ha sido notablemente positiva. Su primer contacto fue en 2017, cuando ayudó al Coventry a ganar el EFL Trophy, y formó parte de su plantilla cuando ascendieron a través de los play-offs de la League Two un año después. Con el Notts, anotó un penal en la tanda de penaltis de la final de ascenso de la National League en 2023 y, tras el triunfo del lunes, ahora puede presumir de tres éxitos de club en el estadio nacional. “No he perdido con un club en Wembley”, dijo con una sonrisa.
El resurgimiento del internacional maltés no ha sido menos que notable. La temporada pasada, rompió el récord de asistencias en una sola temporada de la League Two con 24, superando una marca compartida por Thierry Henry y Kevin De Bruyne, y fue nombrado Jugador del Año de la división. Su creatividad y estilo lo han convertido en uno de los atacantes más peligrosos fuera de las dos primeras divisiones.
El entrenador del Notts County, Martin Paterson, estuvo lleno de elogios pero enfatizó el esfuerzo colectivo. “Él tiene esa calidad individual: goles, caños, un verdadero mago”, señaló Paterson, mientras elogiaba a compañeros como Rod McDonald, Oliver Norburn y Nick Tsaroulla por hacer el trabajo poco glamoroso que permite brillar a Jones. “Es un esfuerzo de equipo”, insistió. “Del trabajo duro y un marco viene la libertad individual”.
El técnico del Salford, Karl Robinson, quien permitió que Jones saliera del Oxford hacia el Notts en cesión hace dos años, lamentó los fallos defensivos de su equipo. “Dejamos que entrara en el partido”, admitió Robinson. “Una vez que Jodi Jones se siente confiado, fluye y se vuelve muy difícil de parar”. El espacio dado a Jones para el primer gol resultó costoso, ya que la visión y ejecución del extremo los castigó.
Para el Notts County, este ascenso marca su 14º en la historia de la EFL, a solo uno del récord del Grimsby Town, y subraya la ambición del club de seguir subiendo. Con una afición ruidosa y una plantilla que combina experiencia y estilo, los 'Magpies' ya están mirando un impulso sostenido en la League One. El propio Jones cree que el club puede replicar la trayectoria del Coventry de ascensos consecutivos.
Notablemente, Jones reveló que había predicho un triunfo triple para los clubes cercanos a su corazón: Arsenal, Coventry y Notts County todos logrando éxito esta temporada. Su padrino le dijo al unirse al Notts que el club podría ascender a través de las ligas como lo hizo el Coventry, y Jones ahora ve eso como una visión realista. “Quién sabe hasta dónde podemos llegar”, reflexionó. “Somos un club fantástico, y estoy seguro de que atraeremos talento de primer nivel”.
Después del pitido final, mientras sostenía el trofeo y reflexionaba sobre casi 2,000 días de sueños, Jones encarnó el espíritu de perseverancia. Desde las profundidades de tres reconstrucciones de rodilla hasta brillar en Wembley en el escenario más grande, su historia es un testimonio de fortaleza mental y las manos guías de la familia y las comunidades futbolísticas. El próximo capítulo, probablemente en la League One, promete más oportunidades para que este “jugador de grandes partidos” brille en los escenarios más grandiosos del deporte.
Basado en información de BBC Sport.