El viaje del Crystal Palace a la final de la Europa Conference League en Leipzig es una historia de extremos — desde el histórico apogeo de levantar la FA Cup por primera vez hasta el amargo bajón de ser despojados de su lugar en la Europa League debido a una tecnicidad de propiedad, y luego navegar una temporada de profunda agitación. Apenas un año después de asegurar ese primer trofeo importante con una victoria por 1-0 sobre el Manchester City en Wembley, Palace se encuentra a 90 minutos de otra pieza de plata en Alemania. Sin embargo, el camino no ha sido nada fácil, marcado por una controvertida sanción de la UEFA, salidas de jugadores clave y un entrenador que anunció su salida a mitad de campaña.
La euforia del triunfo en la FA Cup el pasado mayo se empañó rápidamente cuando la UEFA dictaminó que el vínculo de copropiedad del Palace con el Lyon — a través del accionista John Textor — violaba las regulaciones de multiclubes. Encabezado por el propietario del Nottingham Forest, Evangelos Marinakis, quien audazmente presionó para que Palace obtuviera su lugar, el organismo rector expulsó al club de la Europa League y lo relegó a la tercera categoría de la Conference League. Para una base de aficionados no acostumbrada a la controversia a esta escala, se sintió como un puñetazo en el estómago, especialmente cuando Forest — los eventuales beneficiarios — tomó el lugar de Palace en la competición más prestigiosa.
La respuesta fue feroz. El propietario Steve Parish lanzó una impugnación legal mientras los seguidores, liderados por los Holmesdale Fanatics, organizaron protestas que incluían la memorable hazaña de entregar una maleta llena de efectivo en la sede de la UEFA. Un nuevo himno de grada — "Fuck Uefa" — se convirtió en la banda sonora de una campaña que definiría su temporada. La apelación fracasó, lo que significó no solo un descenso sino también la ignominia de tener que navegar las rondas clasificatorias solo para llegar a la fase de grupos. Una victoria en el Community Shield sobre el Liverpool en penaltis levantó brevemente los ánimos, pero el desequilibrio entre ambición y realidad ya se estaba instalando.
Los primeros partidos de la Conference League expusieron la escasez de la plantilla. Una ajustada victoria global por 1-0 sobre el modesto equipo noruego Fredrikstad en la ronda de play-off fue una revelación, con el inminente traspaso de Ebere Eze al Arsenal interrumpiendo los preparativos. Luego, el equipo emprendió una racha de 18 partidos invicto en todas las competiciones, incluida una victoria controlada por 2-0 contra el Dynamo de Kiev, pero la novedad del ritmo jueves-domingo pronto pasó factura. Una derrota por 2-1 en el último minuto en Everton, gracias a un gol de Jack Grealish, rompió la racha y subrayó los desafíos de equilibrar los compromisos domésticos y continentales.
Entre bastidores, los cimientos se estaban derrumbando. El entrenador Oliver Glasner, el arquitecto del éxito en la FA Cup, informó a Parish que se marcharía al final de la temporada, citando la falta de profundidad en la plantilla. La noticia sacudió al club justo cuando el mercado de fichajes comenzaba a desmantelar el equipo. Marc Guehí, el capitán del club, fue vendido al Manchester City, y Jean-Philippe Mateta, el máximo goleador del Palace, estaba a punto de marcharse al Milan, con solo un reconocimiento médico de por medio. Mientras tanto, el prolongado traspaso de Eze al Arsenal finalmente se materializó, despojando al equipo de su eje creativo.
La frustración de Glasner estalló después de una humillante derrota ante el Sunderland cuando ofreció una mordaz valoración pública: "Sentimos que nos están abandonando por completo. Vender a nuestro capitán un día antes del partido me enfurece mucho hoy". El comentario dejó al descubierto la lucha interna y pareció señalar a un club en caída libre. La defensa de la FA Cup ya había terminado ignominiosamente ante el Macclesfield de la National League North, y el equipo parecía sin timón. Sin embargo, paradójicamente, la aventura europea proporcionó un salvavidas.
En las fases eliminatorias, el Palace redescubrió su garra. Una victoria en el play-off ante el equipo bosnio Zrinjski Mostar preparó una revancha contra el AEK Larnaca, que los había derrotado en la fase de grupos. Esta vez, un doblete de Ismaïla Sarr en el partido de ida aseguró una cómoda victoria global y un empate glamoroso contra la Fiorentina. Se suponía que el equipo italiano, con su legendario pedigrí europeo, pondría a prueba las credenciales del Palace. En cambio, una devastadora victoria en casa por 3-0 en Selhurst Park en el partido de ida de los cuartos de final prácticamente mató la eliminatoria, con los aficionados del Palace finalmente deshaciéndose de su etiqueta de "favoritos" para producir su actuación más completa de la temporada.
La semifinal contra el Shakhtar Donetsk proporcionó un momento de historia instantánea. Sarr necesitó solo 21 segundos para marcar el gol más rápido en la historia de la Conference League, marcando el tono para una victoria por 3-1 en Cracovia. La eliminatoria estaba prácticamente decidida, y el partido de vuelta en Selhurst Park se convirtió en una procesión. Por primera vez, los aficionados visitantes — 15,000 de ellos — pudieron comenzar genuinamente a soñar con la final en Leipzig. El viaje había completado el círculo: de enfrentarse a un equipo ucraniano en la fase de grupos a superar a otro en las semifinales.
Hay una simetría poética en el rival de la final. El Rayo Vallecano, proveniente de un barrio obrero de Madrid, refleja la identidad del Palace: un club eclipsado por vecinos de ciudad más ricos pero impulsado por un apoyo apasionado. Su cenefa roja incluso evoca el uniforme del Palace de la icónica campaña de la FA Cup de los años 70. Los dos clubes están separados por un continente pero unidos por el deseo de escribir un nuevo capítulo en sus historias. Para el Palace, la victoria representaría un primer trofeo europeo y una reivindicación de su resiliencia en medio de un caos sin precedentes.
Las implicaciones son enormes. Una victoria en Leipzig aseguraría no solo plata sino un camino directo a la próxima temporada de la Europa League, ofreciendo un impulso financiero y deportivo masivo. Sin embargo, los problemas subyacentes persisten. Glasner se marchará, y reemplazarlo, junto con las estrellas salientes Eze, Guehí y posiblemente Mateta, definirá el verano. La plantilla que comenzó la temporada ha sido vaciada, y quien asuma el mando deberá supervisar una reconstrucción significativa. El liderazgo del club, a menudo criticado por falta de ambición, ahora enfrenta un momento crucial para consolidar esta carrera histórica.
A pesar de toda la agitación — la furia contra la UEFA, la pérdida de jugadores clave, la inminente salida del entrenador — el Crystal Palace se encuentra al borde de la gloria. Es una historia de desafío y supervivencia que ha convertido una campaña caótica en una odisea inolvidable. Mientras los aficionados descienden sobre Leipzig, entonando sus cánticos antisistema, lo hacen sabiendo que su club ha soportado lo peor y ahora está a una victoria de lo mejor. El viaje en la montaña rusa puede haber sido traumático, pero el último giro podría proporcionar la máxima euforia.
Basado en reportajes de The Guardian.
