La exclusión de Sardar Azmoun de la lista preliminar de Irán para el Mundial ha causado conmoción en el mundo del fútbol, no por falta de talento, sino por las líneas divisorias políticas que revela. Con 57 goles en 91 partidos internacionales, el delantero de 31 años es uno de los jugadores más laureados de Asia, habiendo vestido las camisetas del Bayer Leverkusen, la Roma y el Zenit de San Petersburgo. Sin embargo, cuando el entrenador Amir Ghalenoei anunció su plantilla provisional de cara al torneo en Estados Unidos, el nombre de Azmoun brilló por su ausencia, alimentando las sospechas de que su activismo en las redes sociales le ha costado un lugar en el escenario más importante del deporte.
Azmoun nunca ha dudado en usar su plataforma para abogar por el cambio. Durante las protestas de 2022 tras la muerte de Mahsa Amini, publicó en Instagram, donde cuenta con casi seis millones de seguidores, y declaró: "En el peor de los casos, me echarán de la selección. No hay problema. Lo sacrificaría por un cabello en las cabezas de las mujeres iraníes". La publicación, que aún permanece en línea, desafió directamente a las autoridades y sentó un precedente para la disidencia liderada por deportistas. Su disposición a arriesgar su carrera por una causa resonó en muchos iraníes, pero claramente lo puso en rumbo de colisión con el Estado.
La situación escaló drásticamente a principios de este año. El 28 de febrero, Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán, sumiendo al país en un conflicto abierto. Poco después, Azmoun, que actualmente juega para el Shabab Al-Ahli en los Emiratos Árabes Unidos, compartió una fotografía suya con Mohammed bin Rashid al-Maktoum, el gobernante de Dubái. Dado que Teherán considera a los EAU un adversario regional, la imagen fue interpretada como un gesto provocador. Los Guardianes de la Revolución de Irán respondieron a través de Telegram, acusándolo de "cooperación con los enemigos de Irán" y criticando su silencio ante los ataques de los "estadounidenses y el régimen sionista". Pronto surgieron informes de que Azmoun había sido excluido de los amistosos de marzo contra Nigeria y Costa Rica, una decisión ampliamente considerada como punitiva.
Ghalenoei ha insistido en que su selección se basó únicamente en "razones técnicas", una frase que ha sido recibida con escepticismo. Pocos observadores creen que solo el mérito deportivo pueda explicar la omisión de un jugador que, a pesar de una temporada difícil marcada por lesiones, aún posee capacidad para decidir partidos. La postura del entrenador también podría reflejar una renuencia a revertir una decisión políticamente cargada, especialmente después de que el comentarista de televisión Mohammed Misaghi afirmara sin rodeos que Azmoun "no era digno de llevar la camiseta de la selección". Sin embargo, hay señales de una brecha dentro del establishment: Abdolkarim Hosseinzadeh, uno de los vicepresidentes de Irán, pidió públicamente la reinstauración del delantero, argumentando que la "necesidad de la patria es preservar los hilos de conexión entre sus hijos".
Azmoun no es el único que enfrenta consecuencias por su conciencia. Su excompañero de ataque, Mehdi Taremi, que ahora brilla en el Olympiacos tras sus pasos por el Inter de Milán y el Oporto, también se ha vuelto cada vez más vocal. En enero, Taremi se negó a celebrar un gol, explicando que su reacción estaba ligada a "las condiciones en mi país" y que "la gente siempre está con nosotros, y por eso nosotros estamos con ella". Estos gestos, aunque menos evidentes que los de Azmoun, resaltan un movimiento más amplio entre los futbolistas iraníes que se niegan a permanecer en silencio mientras su nación lidia con conflictos internos y externos.
La ausencia de Azmoun podría tener profundas implicaciones para la campaña de Team Melli en el Mundial. Irán, que disputa su séptima fase final, nunca ha superado la fase de grupos. Enfrentados a Nueva Zelanda, Bélgica y Egipto, tienen un desafío formidable que exige toda la experiencia y potencia ofensiva posible. Los 57 goles de Azmoun hablan de su capacidad para momentos decisivos, y su química con Taremi ha sido un pilar del juego ofensivo de Irán. Sin él, Ghalenoei debe confiar en opciones menos experimentadas, una apuesta que podría pasar factura en partidos ajustados.
Complicando aún más las cosas están los obstáculos logísticos en torno al propio torneo. La participación de Irán en un Mundial organizado por Estados Unidos siempre ha estado cargada de sensibilidades diplomáticas, y los problemas de visado han nublado sus preparativos. Según informes, el equipo aún no ha conseguido los permisos de entrada, lo que llevó a la FIFA a aprobar el cambio de su base de entrenamiento de Tucson, Arizona, a Tijuana, México. La mudanza los sitúa justo al otro lado de la frontera con Los Ángeles, donde tienen programado su partido inaugural contra Nueva Zelanda el 15 de junio. La ciudad alberga "Tehrangeles", la comunidad más grande de la diáspora iraní en EE. UU., muchos de los cuales huyeron de la Revolución Islámica de 1979 y albergan profundos agravios contra el régimen actual. La postura política de Azmoun podría haber resonado poderosamente en esta audiencia, pero su ausencia subraya la determinación del régimen de evitar tal espectáculo.
En medio de la controversia, Azmoun ha mantenido una postura digna. En un mensaje reciente en redes sociales, ofreció sus bendiciones al equipo, escribiendo: "Os deseo todo lo mejor, chicos. Es cierto que no estoy allí con vosotros, pero sois mis amigos y no hay razón para no desearos éxito". La declaración, exenta de amargura, reafirma su conexión con sus compañeros y su país, incluso mientras el Estado busca marginarlo.
La saga pone de manifiesto la tensión perdurable entre el deporte y la política en Irán, donde a menudo se espera que los atletas sean símbolos patrióticos en lugar de voces independientes. Mundiales anteriores han visto a jugadores iraníes sortear presiones similares —recordemos las celebraciones moderadas de Saeid Ezatolahi en 2018—, pero el caso de Azmoun es excepcional por su visibilidad y desafío. Los estatutos de la FIFA prohíben la interferencia política, sin embargo, el organismo mundial tiene poco poder sobre las federaciones nacionales en lo que respecta a la selección de jugadores. Para los críticos, la exclusión de Azmoun es un recordatorio crudo de que el deporte rey rara vez está libre de la fealdad de la realpolitik.
Mientras Irán ultima sus preparativos, el debate sobre el destino de Azmoun no se calmará fácilmente. Ghalenoei podría aún ceder a la presión pública y política, pero tal reversión parece improbable dada la postura intransigente de las facciones influyentes. Sea cual sea el resultado, el legado de Azmoun como futbolista dispuesto a sacrificarse por sus creencias ya está asegurado. Si su ausencia resulta ser un grito de reunión o un golpe debilitante para Team Melli solo se aclarará en el campo.
Basado en información de The Guardian.
