Adam Wharton ofreció una clase magistral en el centro del campo en la noche más importante de la historia del Crystal Palace, guiando a las Águilas hacia su primer trofeo europeo con una victoria por 1-0 sobre el Rayo Vallecano en la final de la Conference League. La actuación del joven de 22 años, elegido mejor jugador del partido en Leipzig, contrastó fuertemente con su reciente exclusión de la selección inglesa de Thomas Tuchel para el próximo Mundial, una decisión que ahora enfrenta un fuerte escrutinio.
Desde el primer silbato, Wharton dictó el ritmo. Su capacidad para recibir el balón en posiciones retrasadas y lanzar pases incisivos hacia adelante desbloqueó repetidamente la estructura defensiva del Rayo. Registró la mayor cantidad de toques de cualquier jugador y completó más pases al último tercio que nadie en el campo. Su actuación no se trató solo de creatividad; también fue igualmente diligente sin balón, ganando duelos aéreos e interceptando jugadas para proteger la línea defensiva del Palace.
El momento decisivo del partido tuvo un toque de fortuna, pero surgió de la intención positiva de Wharton. Conduciendo hacia adelante con determinación, su disparo especulativo de larga distancia fue desviado por el portero Augusto Batalla directamente hacia la trayectoria de Jean-Philippe Mateta, quien anotó el gol de la victoria. Antes, Wharton casi crea un gol con un magnífico centro que Tyrick Mitchell cabeceó desviado. Fue el tipo de actuación integral que hace que su exclusión de la selección nacional sea aún más desconcertante.
Hablando antes del partido, la ex estrella inglesa Glenn Hoddle expresó desconcierto por la elección de Tuchel. "Un poco sorprendido", dijo Hoddle a TNT Sports. "Me encanta la forma en que mira hacia adelante y pasa. Puede lanzar bolas letales, bolas que eliminan a toda la defensa con un solo pase. No estoy seguro de que tengamos tantos que puedan hacer eso desde una posición retrasada de manera constante. Así que definitivamente levanté las cejas cuando vi que no estaba allí". Después de presenciar las hazañas de Wharton, Hoddle insistió: "Esta es la calidad que tenemos. Lo habría tenido en el equipo. Es un futbolista maravilloso".
Joleon Lescott, otro ex internacional inglés, se hizo eco del sentimiento, destacando la fortaleza mental de Wharton. "No ha dejado que esa decisión afecte su rendimiento", señaló Lescott. "Es un gran profesional y también mentalmente fuerte para lidiar con los contratiempos y sobrellevarlos. Como dije antes del partido, podría jugar fácilmente para Inglaterra".
Las selecciones de mediocampo de Tuchel han levantado cejas, particularmente la inclusión de Jordan Henderson, de 35 años, a expensas de Wharton. El veterano del Brentford ofrece experiencia, pero sus contribuciones en el campo esta temporada palidecen en comparación con el pase progresivo y el trabajo defensivo de Wharton. Hoddle sugirió que si el papel de Henderson es principalmente de liderazgo, podría haberse utilizado mejor como entrenador no jugador. El resurgimiento de Kobbie Mainoo en el Manchester United complicó aún más el camino de Wharton, ya que Mainoo se abrió camino de regreso a los planes de Tuchel durante los amistosos de marzo después de una primera mitad de temporada en la periferia en Old Trafford.
Wharton había sido parte de los primeros equipos de Tuchel, participando en eliminatorias contra Serbia y Albania y ganando un partido internacional contra Uruguay. Su consistencia con el Palace, a pesar del final de mitad de tabla del club en la Premier League, lo mantuvo en la contienda. Pero el corte final lo dejó fuera, con Tuchel optando por un grupo de mediocampo que incluye a Declan Rice, Elliot Anderson, Mainoo, Henderson, Eberechi Eze, Jude Bellingham y Morgan Rogers. La abundancia de talento hace que la selección sea difícil, pero el conjunto de habilidades de Wharton —su rara combinación de conciencia defensiva y pase vertical— parece particularmente adecuado para el fútbol de torneos.
El triunfo europeo del Palace, junto con el papel estelar de Wharton, sin duda generará interés de clubes más grandes. Su actuación en una final de alto riesgo mostró madurez más allá de su edad, y la ventana de transferencias de verano podría ver ofertas para un mediocampista ahora probado en el escenario continental. Para Inglaterra, la decisión puede no ser irreversible; lesiones o ajustes tácticos aún podrían abrir una puerta, pero el desaire inicial se siente cada vez más como una oportunidad perdida.
El contraste entre la actuación serena y controladora de Wharton y la incertidumbre en torno a la profundidad del mediocampo de Inglaterra es marcado. Tuchel ha respaldado a su equipo elegido, pero a medida que se acerca el Mundial, la ausencia de un jugador que pueda dictar el juego desde atrás con tal precisión puede convertirse en un tema de conversación si los Tres Leones luchan por controlar los partidos. Wharton, mientras tanto, ha respondido de la única manera que sabe: dejando que su fútbol hable por sí mismo.
Basado en informes de BBC Sport.
