Wigan Warriors reavivó sus aspiraciones al título de la Betfred Super League de manera contundente, desmantelando al Leeds Rhinos, que está en lo alto, 24-4 en el Brick Community Stadium. Los locales ofrecieron una exhibición casi perfecta basada en patadas inteligentes, defensa implacable y la brillantez orquestadora del medio half-back Harry Smith. Solo una semana después de humillar a St Helens en la Challenge Cup, el equipo de Matt Peet repitió la dosis contra otro rival por el título, dando señales de que su reciente bache queda firmemente atrás.
La victoria marcó la cuarta victoria de Wigan en sus últimos cinco partidos y subrayó la importancia del regreso de Smith tras una lesión. El medio half había estado ausente en dos de las cuatro derrotas consecutivas que amenazaron con descarrilar la campaña de los Warriors, y su influencia fue evidente desde el pitido inicial. El control del ritmo de Smith, sus patadas incisivas y su capacidad para desbloquear una defensa generalmente firme de Leeds fueron los principales catalizadores de una victoria que eleva a Wigan al cuarto lugar, a solo cuatro puntos del liderato.
Leeds llegó buscando una victoria que los hubiera devuelto a la cima, pero nunca se les permitió asentarse. La bota de Smith creó el primer try después de solo siete minutos. En la última jugada, elevó una patada en espiral hacia la esquina, donde Adam Keighran la desvió hacia atrás hacia el ala joven Jack Farrimond, quien anotó con facilidad. El temprano golpe marcó un tono de dominio de Wigan que apenas cedió durante todo el partido.
La noche de los Rhinos se deshizo aún más a mediados del primer tiempo. Jake Connor, al intentar iniciar un ataque desde el fondo, lanzó un pase descuidado que Keighran interceptó en el aire. El centro corrió 80 metros, arrastrando a Ash Handley de Leeds, antes de apoyar el balón bajo presión. Las repeticiones sugirieron que Handley hizo un esfuerzo supremo de último momento, pero la fuerza y determinación de Keighran aseguraron los cuatro puntos, duplicando la ventaja a 12-0.
Quizás el momento más decisivo llegó justo antes de la media hora. Harry Newman cruzó la línea tras una jugada fluida, solo para perder el control del balón al intentar apoyarlo. Las repeticiones televisivas indicaron que el balón podría haber viajado hacia atrás y podría haber sido aprovechado por Ryan Hall, pero los oficiales dictaminaron que no fue try. Indignado, Leeds vio la decisión como un punto de inflexión crítico. En lugar de reducir la desventaja, pronto cayeron aún más cuando Smith aprovechó un error de Danny Levi, flotando un pase delicado a Noah Hodkinson, quien anotó en la esquina para poner el 16-0 al descanso.
Tras la reanudación, el control de Wigan se intensificó. Keighran añadió un gol de penal, y luego Smith entregó otra asistencia – la tercera de la noche – con una patada perfectamente medida que Jake Wardle aprovechó para extender la ventaja a 24-0. Con casi media hora por jugar, el resultado estaba fuera de duda, y la defensa de los Warriors, que solo había concedido dos tries en sus dos partidos anteriores, parecía impenetrable.
Leeds finalmente logró un try de consolación a través de Maika Sivo, el máximo anotador conjunto de la liga sumando su 18 de la temporada en medio de un tardío repunte. Pero fue demasiado poco, demasiado tarde. El margen halagó a los visitantes; Wigan había controlado el balón, la posición en el campo y el marcador con una autoridad reminiscente de sus campañas ganadoras de campeonatos.
La actuación de Smith fue la encarnación de la resurrección de su equipo. Sus dos partidos perdidos durante la racha de derrotas – derrotas ante Hull KR y Warrington – vieron al ataque de Wigan titubear, sin alcanzar los 16 puntos en ninguno de esos partidos. Su regreso no solo ha restaurado la compostura táctica, sino que ha permitido a corredores como Keighran, Farrimond y Wardle prosperar en los costados. El entrenador Peet reconoció más tarde la calidad talismánica del medio half, describiendo su exhibición como "invaluable" para un equipo que redescubre su identidad.
Las implicaciones más amplias para la tabla de la Super League son significativas. Las demoliciones consecutivas de Wigan a los dos primeros abrieron una carrera por el título que amenazaba con convertirse en un asunto de dos caballos. Leeds perdió la oportunidad de recuperar el primer lugar, quedando segundo, mientras que St Helens, humillado días antes, también está a tiro. Con los Warriors ahora encendidos, la competencia por el Escudo del Líder de la Liga y la Gran Final se vuelve mucho más impredecible.
Defensivamente, la organización de Wigan fue sobresaliente. Sofocaron a los potentes backs exteriores de Leeds, y su velocidad de línea forzó errores y decisiones apresuradas. El try tardío de Sivo fue la única mancha en una noche en la que parecían capaces de dejar en blanco a cualquier oponente. Si esa resiliencia persiste, los Warriors serán una fuerza formidable en la carrera hacia los playoffs.
La victoria también sirve como un golpe psicológico para los Rhinos de Brad Arthur. Después de un impresionante comienzo de temporada, ser superados de manera tan completa planteará preguntas sobre su capacidad para manejar partidos de alta presión como visitantes contra equipos de élite. Para Wigan, sin embargo, el mensaje es claro: el gigante dormido ha despertado, y con Smith manejando los hilos, una aspiración a los trofeos está firmemente en la agenda.
En el otro partido del viernes, Wakefield Trinity subió al cuarto lugar con una paliza 58-10 a Catalans Dragons, recuperándose de un déficit inicial de 10-0 para anotar 11 tries. El marcador fue una declaración de intenciones de un equipo que busca consolidar su lugar entre los cuatro primeros, pero la noche perteneció a Wigan y su general de regreso.
Basado en reportajes de Sky Sports.