La final de la Copa de Escocia en Hampden Park pareció el final de una era para el Celtic, y quizás ningún jugador encarnó ese sentimiento más que Daizen Maeda. El delantero japonés abrió el marcador con un inteligente globo ante el Dunfermline, marcando el tono para una victoria por 3-1 y sellando el doblete doméstico, pero también llevó todas las señales de un gol de despedida. Con su contrato llegando a su fin y una salida en verano ampliamente anticipada, la contribución de Maeda en verde y blanco puede haber alcanzado su último y resonante capítulo.
La temporada del Celtic no había sido nada sencilla. La abrupta salida de Brendan Rodgers, el desafortunado interinato de Wilfried Nancy y las feroces protestas de los aficionados contra la directiva crearon un telón de fondo caótico. El nombramiento de Martin O'Neill como entrenador estabilizó el barco, guiando finalmente al equipo hacia la gloria. A lo largo de la turbulencia, Maeda fue una constante, aunque a veces frustrante. Soportó una sequía de 17 partidos sin gol que puso en duda su rendimiento, pero nunca se escondió. Su presión incansable y sus carreras agotadoras se mantuvieron, incluso cuando los goles no llegaban.
Entonces, algo hizo clic. En la recta final crucial, Maeda se transformó en el arma más letal del Celtic. Marcó nueve goles en sus últimas siete apariciones, incluido un doblete impresionante contra el Rangers y el gol vital de apertura en Hampden. Su definición, considerada durante mucho tiempo la parte más débil de su juego, se volvió clínica. El día de la final de copa, solo necesitó un tiro a puerta para marcar, un patrón repetido en las últimas semanas, donde convirtió casi todas las ocasiones claras.
O'Neill, nunca dado a la hipérbole, recurrió al máximo cumplido del Celtic. Describió la forma de final de temporada de Maeda como "absolutamente a lo Larsson", invocando la memoria de Henrik Larsson, el icónico delantero sueco del club. La comparación tiene un peso inmenso en Celtic Park, pero la combinación de energía incansable y goles decisivos de Maeda hizo difícil discutirla. Como Larsson en su mejor momento, Maeda llevó a su equipo al límite cuando más importaba.
Sin embargo, entre bastidores, la fricción había crecido. Maeda reveló a principios de año que esperaba irse en el anterior mercado de verano. Según los informes, se había acordado un traspaso al Wolfsburg de la Bundesliga, pero el Celtic lo bloqueó tras no poder asegurar refuerzos adecuados en la delantera. "Tenía una oferta y había comunicado constantemente a mi club que quería dar el siguiente paso en mi carrera", dijo. "El Celtic finalmente no pudo asegurar los refuerzos necesarios y me dijeron que no podían dejarme ir". La decisión fue una píldora amarga, y aunque la profesionalidad de Maeda nunca flaqueó, el deseo de un nuevo desafío permaneció.
Ahora, con su contrato expirando, ese desafío parece inminente. Para un jugador que costó solo £1.3 millones tras un exitoso préstamo del Yokohama F. Marinos, Maeda ha ofrecido un valor extraordinario. En más de 150 apariciones, ha anotado goles cruciales, atormentado a los defensas con su velocidad y llenado el vacío dejado por la salida de Kyogo Furuhashi. Su versatilidad, igualmente capaz en la banda o por el centro, y su ritmo de trabajo defensivo lo hacen irremplazable en muchos aspectos.
El Celtic ahora enfrenta la difícil tarea de reconstruir su ataque. Si O'Neill también se marcha, el club entrará en un período de transición significativa. Encontrar un delantero que combine la entrega de Maeda con una amenaza de gol similar será extremadamente difícil en el mercado actual. El departamento de reclutamiento, a menudo criticado, debe actuar con decisión para evitar dejar al próximo entrenador con una plantilla mermada.
Mientras las celebraciones continuaban en Hampden, Maeda levantó la Copa de Escocia, una amplia sonrisa en su rostro y una bufanda alrededor de su cuello. Parecía una despedida, y si lo fue, se va como doble campeón y como un jugador que lo dio todo por la causa. Su historia es de resiliencia, de un modesto goleador de la J-League a un héroe popular del Celtic que, durante unos gloriosos meses, canalizó el espíritu de Larsson. El club lo extrañará profundamente.
Basado en reportajes de BBC Sport.