Tottenham Hotspur viaja a Stamford Bridge sabiendo que una victoria —o incluso un empate, dada su diferencia de goles superior sobre el West Ham— aseguraría matemáticamente su estatus en la Premier League por otra temporada. Para el Chelsea, situado en el décimo lugar tras una campaña decepcionante coronada por una derrota en la final de la FA Cup, estropear esa fiesta de supervivencia ofrecería un raro momento de satisfacción en un año turbulento. El escenario está preparado para otro capítulo en una rivalidad que se remonta a más de un siglo, definida por decisiones de descenso, desamor en finales de copa y uno de los partidos más infames del fútbol inglés moderno.
La animosidad entre estos clubes se remonta a 1910, cuando el Tottenham derrotó al Chelsea en el último día para descenderlo de la Primera División. Seis décadas después, la primera final de la FA Cup totalmente londinense en 1967 profundizó las heridas, con las ex estrellas del Chelsea Jimmy Greaves y Terry Venables desempeñando papeles clave en la victoria de los Spurs en Wembley. El autor Mark Meehan, que ha escrito extensamente sobre el Chelsea, señala que el odio mutuo se transmite a través de generaciones de seguidores: "Es una rivalidad impulsada por los aficionados… la tensión se ha construido entre los fans, más que basarse en la geografía". La temporada de 1975 añadió combustible cuando el Chelsea, bajo la dirección de Eddie McCreadie, perdió 2-0 en casa ante los Spurs en un partido marcado por la violencia de la multitud, sellando efectivamente otro descenso.
La superioridad moderna del Chelsea bajo Roman Abramovich transformó la dinámica. Entre 1990 y 2006, estuvieron 16 años invictos contra los Spurs en la liga, ganando el campo visitante el apodo despectivo de "Three Point Lane". Incluso mientras el Tottenham acumulaba más trofeos antes de la toma de control de Abramovich, el nuevo poderío financiero y los títulos del Chelsea desplazaron los derechos de burla claramente al oeste de Londres.
Las finales de la Copa de la Liga añadieron más capas. En 2008, una remontada inspirada por Didier Drogba se quedó corta cuando los Spurs levantaron el trofeo en el nuevo Wembley; siete años después, el Chelsea se vengó con una victoria por 2-0 en la misma competición. Sin embargo, nada iguala la ferocidad de la "Batalla del Puente" en mayo de 2016. Con la asombrosa candidatura al título del Leicester City dependiendo de que los Spurs perdieran puntos, el Chelsea se atrincheró después de ir perdiendo por dos goles. Un sensacional empate de Eden Hazard desató el caos en Stamford Bridge. El partido degeneró en el caos: el Tottenham estableció un récord de la Premier League con nueve tarjetas amarillas, y el centrocampista Moussa Dembélé recibió una sanción retrospectiva de seis partidos por hurgar en el ojo de Diego Costa. El entrenador interino Guus Hiddink fue derribado en las trifulcas posteriores al partido. Para los aficionados del Chelsea, sigue siendo un momento definitorio, no por ningún trofeo, sino porque le negó a los Spurs el título.
"En todos mis años viéndonos ganar finales de copa y ligas… nunca he visto ni oído una reacción así, simplemente porque impedía que los Spurs ganaran la liga", dijo el podcaster Daniel Childs. "Estos partidos siempre tienen los mejores ambientes de la temporada". El aficionado de YouTube Louis Beneventi, cuya primera experiencia en una final de copa fue la derrota de 2008, admite que la rivalidad lo motiva más que ninguna otra. "A todos los aficionados del Chelsea les gusta reírse del Tottenham… Queremos que los resultados vayan a nuestro favor y que estén al borde del descenso en el último día".
Esta temporada, el tumulto en Stamford Bridge ha dejado a los aficionados desconectados tanto de los dueños como de los jugadores. La derrota en la final de la FA Cup profundizó la tristeza, pero el nombramiento del domingo de Xabi Alonso como entrenador en jefe ha inyectado un optimismo cauteloso. El Chelsea todavía tiene rutas matemáticas improbables para terminar sexto y colarse en Europa; más realista, el octavo o noveno lugar podría traer un puesto en la Conference League, aunque el club insiste en que tratará cualquier competición continental con seriedad a pesar de las restricciones de gasto de la UEFA en curso. Sin embargo, la motivación real es más oscura: arrastrar al Tottenham más cerca del descenso. Una derrota de los Spurs aquí les dejaría necesitando un resultado en el último día contra el Everton, con un costo estimado de 250 millones de libras por caer al Championship acechando al club.
Desde la era Abramovich, los Spurs han ganado solo una vez en Stamford Bridge en la liga, una estadística miserable que los seguidores del Chelsea están desesperados por preservar. El ritual previo al partido de "The Liquidator" volverá a sonar un coro de "odiáramos al Tottenham", sin importar el oponente, pero esta vez el objetivo está en el banquillo visitante. Para una base de aficionados hambrienta de alegría, unirse para profundizar la miseria de los Spurs ofrece un bálsamo temporal. Como dijo un seguidor: "Aumentar la miseria de los Spurs será un unificador".
La historia sugiere que en este partido, la forma y las posiciones en la liga importan poco. Con un siglo de agravios y una batalla por la supervivencia en la Premier League añadiendo altas apuestas, Stamford Bridge albergará más que un partido de mitad de tabla: será el escenario de la última ronda de un partido de rencor que sigue definiendo a ambos clubes.
Basado en reportajes de BBC Sport.