El camino de Países Bajos hacia el Mundial de 2026 ha estado pavimentado de escombros. Ronald Koeman, el entrenador perfeccionista, enfrenta una plaga de lesiones que le ha arrebatado casi la mitad de sus titulares previstos. Con el torneo comenzando el 11 de junio, los neerlandeses se encuentran en una carrera contrarreloj para salvar una campaña que alguna vez estuvo llena de altas expectativas.
La lista de bajas es asombrosa. Xavi Simons, del Tottenham, el dinamó creativo, sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior en abril y no regresará hasta 2027. El centrocampista del PSV Jerdy Schouten también se recupera de la misma lesión devastadora. En la defensa central, Matthijs de Ligt no ha podido sacudirse un problemático dolor de espalda persistente, mientras que el ancla del Barcelona Frenkie de Jong se perdió la mayor parte de la temporada por sus propios problemas físicos. El carrilero del Inter Denzel Dumfries estuvo de baja cuatro meses, y Memphis Depay, otrora talismán ofensivo, sufrió una grave lesión en el tendón de la corva al final de su campaña de club en Brasil. Incluso las opciones de la banca —Tijjani Reijnders del Manchester City y Nathan Aké— han pasado demasiado tiempo en el banquillo para garantizar su máxima forma.
Koeman, devoto discípulo del fútbol ofensivo de Johan Cruyff, siempre ha insistido en el tradicional sistema 4-3-3 neerlandés. Pero con tantos titulares no disponibles o faltos de ritmo, su filosofía está bajo una fuerte presión. Durante la clasificación, la Oranje jugó un estilo neerlandés prototípico: fluido, creativo y con presión alta, pero ahora el pragmatismo podría forzar un replanteamiento táctico. Koeman podría tener que alinear a sus guerreros más en forma en lugar de a sus artistas más técnicamente dotados, una marcada desviación de los ideales cruyffianos que han definido durante mucho tiempo al fútbol neerlandés.
Encuadrados en un grupo difícil junto a Japón, Suecia y Túnez, Países Bajos no tiene margen de error. La energía inagotable de Japón, la fisicalidad de Suecia y la organización defensiva de Túnez pondrán a prueba cualquier alineación, pero una selección neerlandesa diezmada corre el riesgo de una eliminación temprana. La Real Federación Neerlandesa de Fútbol ha fijado como objetivo las semifinales, pero Koeman, siempre ambicioso, quiere ir más allá y ganar el torneo. Eso parece ahora una tarea difícil.
Para entender la magnitud de este momento, hay que apreciar la estatura de Koeman. Sigue siendo el único hombre que ha disfrutado de éxito con los tres gigantes tradicionales de Países Bajos —Ajax, Feyenoord y PSV— tanto como jugador como entrenador. Compartió habitación con un joven Pep Guardiola durante sus días en el Barcelona bajo Cruyff, absorbiendo la filosofía ofensiva que luego llevó al entrenamiento. Ese pedigrí le granjea un profundo respeto en todo el panorama futbolístico neerlandés y un fuerte vínculo con sus jugadores. Sin embargo, esta crisis es quizás la prueba más dura de su liderazgo.
Fuera del campo, Koeman carga con un peso aún mayor. Su esposa, Bartina, está recibiendo tratamiento contra el cáncer —su tercer brote desde 2010—. Durante la clasificación, Koeman a veces abandonaba la concentración para estar a su lado. Ha hablado de su notable fortaleza, pero también de la dura realidad de los efectos secundarios de la quimioterapia. Esa carga personal añade una capa de complejidad emocional a un desafío profesional ya de por sí abrumador. "Si tenía que irme, era para estar con mi esposa", declaró a la FIFA. "Pero ella es increíblemente fuerte y positiva. Eso es algo muy especial".
Durante décadas, las estrellas neerlandesas fueron delanteros —Cruyff, Van Basten, Bergkamp—. Pero la columna vertebral de esta plantilla es su defensa, liderada por Virgil van Dijk del Liverpool. A los 33 años, es el general de Koeman sobre el terreno de juego, la voz más autoritaria en el vestuario y el enlace con la federación. Koeman admite que debe incitar constantemente a Van Dijk para mantener su filo, una dinámica que se remonta a sus días en el Southampton. La experiencia y la compostura de Van Dijk serán críticas si Países Bajos quiere sobrevivir a la fase de grupos.
Emergiendo de las sombras está Micky van de Ven, un defensa que se abrió camino hasta la Premier League a través del Volendam y el Wolfsburgo sin el beneficio de una gran academia. Koeman lo excluyó anteriormente por preocupaciones de lesiones musculares, pero la fulminante velocidad, la robusta entrada y la incansable carrera de Van de Ven finalmente le han valido un puesto titular. En este panorama diezmado por las lesiones, su energía podría ser la chispa que los neerlandeses necesitan desesperadamente.
La fiel afición de la Oranje llevará su inconfundible color a Estados Unidos. El emblemático autobús de dos pisos naranja, enviado con un mes de antelación, encabezará las procesiones en el centro de Kansas City, Dallas y Houston. Miles de aficionados neerlandeses marcharán, bailarán al son del himno "Links Rechts" de Snollebollekes y crearán un ambiente carnavalero. Incluso el rey Guillermo Alejandro y la reina Máxima han realizado múltiples visitas a la Casa Blanca para fortalecer los lazos, aunque la opinión pública en su país sigue siendo mayoritariamente negativa hacia Donald Trump, descrito por algunos políticos como un "charlatán político". El contraste entre la diplomacia real y el fervor de los aficionados es evidente.
A pesar de la agitación, Países Bajos no está sin esperanza. Van Dijk ancla una defensa que aún podría estar entre las más sólidas del torneo, y la aparición de Van de Ven ofrece un rayo de esperanza. Pero el vacío ofensivo dejado por Simons y Depay será difícil de llenar. La adaptabilidad táctica de Koeman —quizás un cambio a un esquema más cauto— puede decidir el destino de Países Bajos. De una nación que una vez encarnó el ideal estético del fútbol, el pragmatismo podría tener que prevalecer. Basado en reportajes de The Guardian.