La UEFA ha aprobado una revisión profunda de la competición internacional, presentando un nuevo formato para la Liga de Naciones y las eliminatorias europeas que entrará en vigor a partir de la temporada 2028-29. La decisión, alcanzada durante la reunión del Comité Ejecutivo en Estambul, marca el cambio estructural más significativo en el fútbol de selecciones europeas desde que se introdujo la Liga de Naciones en 2018. El sistema rediseñado tiene como objetivo mejorar el equilibrio competitivo, reducir el número de partidos sin sentido y ofrecer una experiencia más dinámica y atractiva para los aficionados, manteniendo sin cambios el calendario internacional.
El ajuste más visible es la contracción de la Liga de Naciones de su actual estructura de cuatro niveles a tres ligas de 18 equipos cada una. En lugar de las Ligas A, B, C y D, la nueva configuración divide a los 55 miembros participantes de la UEFA en tres grupos más grandes, con cada liga compuesta por tres grupos de seis. Dentro de esos grupos, los equipos jugarán seis partidos contra cinco rivales diferentes: enfrentándose a un compañero de bombo tanto en casa como fuera, mientras juegan partidos de ida o vuelta únicos contra equipos de los otros bombos. La excepción es la Liga C, que contará con un grupo de siete para acomodar el número total de naciones, y sus partidos comenzarán una ventana internacional antes que el resto.
La fase eliminatoria conserva elementos familiares: cuartos de final, el torneo de la Final Four y los play-offs de ascenso/descenso seguirán el modelo actual. Esta continuidad significa que el espectáculo de las finales de alto riesgo y el drama de moverse entre ligas permanecerán intactos, incluso cuando la fase de grupos se vuelva más compacta y variada. El nuevo formato se hace eco de elementos de las reformas de las competiciones de clubes de la UEFA, creando un calendario donde cada partido tiene mayor peso y evitando los desajustes desiguales que ocasionalmente disminuyeron la estructura original.
Igualmente transformadores son los cambios en las eliminatorias europeas, que adoptarán un sistema de dos niveles vinculado directamente al rendimiento en la Liga de Naciones. Los 36 mejores equipos nacionales, que comprenden a todos los miembros de las Ligas A y B de la Liga de Naciones, ingresarán a la Liga 1 de clasificación. Los 18 o 19 equipos restantes competirán en la Liga 2. La Liga 1 consistirá en tres grupos de 12, extraídos de tres bombos de 12, y cada nación jugará seis partidos contra seis rivales diferentes, dos de cada bombo. Esta configuración cruzada, que recuerda a la fase de competiciones de clubes de la UEFA, garantiza una oposición diversa. La Liga 2 reflejará la estructura de la Liga C de la Liga de Naciones, con tres grupos de seis (o uno de siete), manteniendo un formato consistente en todos los niveles.
En un giro intrigante, las naciones anfitrionas de los grandes torneos, que ya tienen garantizada una plaza en las finales, seguirán participando en las eliminatorias. Su objetivo estará vinculado a su posición en la siguiente edición de la Liga de Naciones, lo que significa que tienen un incentivo competitivo para rendir en lugar de jugar partidos puramente ceremoniales. Este enfoque preserva la integridad de los grupos de clasificación y da a cada partido un objetivo tangible, alineándose con el deseo de la UEFA de eliminar los partidos sin trascendencia.
La asignación de plazas para la Eurocopa premiará a los ganadores de grupo de la Liga 1 con la clasificación directa, mientras que las plazas restantes se decidirán mediante play-offs. Fundamentalmente, el sistema de play-offs está diseñado para proporcionar oportunidades equitativas a los equipos de la Liga 2, asegurando que las naciones con menor rango mantengan un camino realista hacia las finales. Este equilibrio aborda las preocupaciones de larga data de que las federaciones más pequeñas podrían quedar aisladas del proceso de clasificación.
Aleksander Ceferin, el presidente de la UEFA, defendió las reformas, afirmando que los nuevos formatos "mejorarán el equilibrio competitivo, reducirán el número de partidos sin nada en juego y ofrecerán una competición más emocionante y dinámica para los aficionados, garantizando igualdad de oportunidades de clasificación para todos los equipos sin añadir fechas adicionales al calendario internacional". Su énfasis en mantener el calendario existente es significativo, ya que la carga de trabajo de los jugadores y las relaciones con los clubes siguen siendo temas sensibles en la gobernanza del fútbol.
La evolución de la Liga de Naciones siempre ha consistido en reemplazar los amistosos con competiciones significativas, y esta última iteración profundiza esa misión. Al comprimir la estructura de la liga e introducir un calendario de grupos con cabezas de serie, la UEFA pretende generar más enfrentamientos de alta calidad en cada ventana. Para las naciones de nivel medio, el nuevo formato puede ofrecer una vía de desarrollo más clara, mientras que los equipos principales se enfrentarán a una mayor variedad de rivales, reduciendo la repetición y aumentando las apuestas de cada partido.
Los críticos podrían cuestionar si la reducción a tres ligas corre el riesgo de marginar a los equipos con la clasificación más baja, pero el marco de clasificación de dos niveles y el acceso garantizado a los play-offs para la Liga 2 parecen diseñados para mitigarlo. De hecho, la estructura podría intensificar la lucha por el ascenso de la Liga C, ya que ahora sirve como la puerta de entrada directa a la más prestigiosa Liga 1 de clasificación. El plan se someterá a un mayor refinamiento en los próximos meses antes de buscar la aprobación final en la próxima reunión del Comité Ejecutivo de la UEFA, programada para el 15 de septiembre de 2026 en Tesalónica.
En última instancia, estos cambios representan el intento de la UEFA de modernizar el fútbol de selecciones sin alienar a ninguna parte interesada. Al tomar prestados elementos exitosos de las competiciones de clubes y apostar por la integridad competitiva, los nuevos formatos de la Liga de Naciones y las eliminatorias podrían establecer un modelo para el fútbol internacional hasta la década de 2030. La temporada 2028-29 marcará el comienzo de una era más optimizada y meritocrática, donde cada partido tenga significado y cada nación pueda soñar. Basado en información de Tuttosport.