Romelu Lukaku ha vuelto a grabar su nombre en los libros de historia, anotando su gol número 90 con Bélgica para entrar en el top cinco de máximos goleadores internacionales masculinos de todos los tiempos. El delantero de 31 años encontró la red en el minuto 90 contra Croacia el martes, sellando una victoria por 2-0 y superando a Robert Lewandowski en el proceso. El gol, que llegó apenas 17 minutos después de su ingreso desde el banquillo, subrayó la importancia perdurable de Lukaku para los 'Diablos Rojos' a pesar de una temporada marcada por lesiones a nivel de clubes.
La campaña 2023-24 fue en gran medida un año perdido para Lukaku después de que su traspaso al Napoli en verano se viera interrumpido por múltiples contratiempos físicos. Limitado a apariciones esporádicas, luchó por encontrar ritmo y condición física, generando dudas sobre si podría seguir siendo el punto focal del ataque de Bélgica. Sin embargo, como lo ha hecho tantas veces para su país, Lukaku respondió a esas dudas de manera contundente en el campo, mostrando el filo clínico que lo ha convertido en el máximo goleador de la nación.
Enfrentándose a una Croacia que los había eliminado de la fase de grupos del Mundial 2022, Bélgica sabía que había mucho en juego. El entrenador Domenico Tedesco optó por iniciar con Lois Openda como delantero, pero con el juego ajustado 1-0, recurrió a Lukaku en el minuto 73. La sustitución fue decisiva. La presencia física y los movimientos inteligentes de Lukaku incomodaron de inmediato a la defensa croata, y cuando un contraataque tardío lo dejó mano a mano con el portero, hubo pocas dudas sobre el resultado. Su remate bajo al palo fue un gol característico: potente, preciso y despiadado.
El gol fue el número 90 de Lukaku en 125 partidos internacionales con Bélgica, una notable proporción de 0.72 goles por partido que lo sitúa entre los delanteros más prolíficos de la historia internacional. Más importante aún, lo colocó por delante del polaco Robert Lewandowski en la clasificación histórica. Ahora Lukaku ocupa el quinto lugar en la lista de todos los tiempos, con solo cuatro hombres por delante: Cristiano Ronaldo (143), Lionel Messi (116), Ali Daei (108) y el indio Sunil Chhetri (95). El total de Chhetri está a su alcance: Lukaku necesita solo cinco goles más para igualar al ícono indio, un objetivo que podría alcanzar de manera realista en el próximo año, dado el calendario de clasificación de Bélgica. Con 31 años, Lukaku todavía tiene tiempo para alcanzar a Daei e incluso a Messi si mantiene su estado físico, aunque el récord de Ronaldo parece insuperable.
Entre los jugadores europeos actuales, solo el inglés Harry Kane parece capaz de presentar un desafío similar. El delantero del Bayern Múnich tiene 78 goles en 100 partidos y, con 30 años, podría superar la cifra de Lukaku si extiende su carrera internacional hasta mediados de los treinta. El bosnio Edin Džeko, ahora con 40 años, es el único otro europeo activo en el top 15 con 73 goles, pero su tiempo al más alto nivel está llegando a su fin.
Para Bélgica, el regreso a la forma de Lukaku es un impulso bienvenido mientras comienzan un nuevo ciclo bajo Tedesco. Los 'Diablos Rojos' han sido criticados a menudo por no rendir al máximo en los grandes torneos, y la Eurocopa 2024 fue una decepción, al caer en octavos de final. Con Kevin De Bruyne entrando en sus últimos años y la generación dorada retirándose lentamente, el liderazgo de Lukaku en el ataque será crucial si quieren realizar un desafío serio en el Mundial de 2026.
La carrera internacional de Lukaku ha sido definida por su capacidad para dar la talla en los grandes momentos. Desde su primer gol en 2010 hasta su récord de 37 goles que superó la marca de Paul van Himst en 2018, ha sido constantemente el talismán de Bélgica. Su fisicalidad, su juego de espaldas y su remate depredador lo convierten en una pesadilla para los defensores, y su entendimiento con De Bruyne y el ahora retirado Eden Hazard ha sido la base del éxito de Bélgica en la última década.
El camino hacia los 90 goles no ha estado exento de desafíos. Lukaku ha enfrentado críticas por sus fluctuaciones de peso y una aparente inconsistencia a nivel de clubes, con etapas en Chelsea y Manchester United que terminaron en frustración. Sin embargo, con la selección nacional, siempre ha encontrado la manera de callar a los críticos. Sus 14 goles en la clasificación para el Mundial 2022 establecieron un récord europeo, y fue fundamental en el tercer puesto de Bélgica en el torneo de 2018.
Mientras estaba con los brazos en alto después del partido contra Croacia, la expresión de Lukaku era de satisfacción más que de celebración, una señal de un jugador que entiende que hay desafíos mayores por delante. El hito sirve como recordatorio de su lugar único en el deporte: un delantero que, a pesar de sus problemas de club, ha grabado su nombre junto a las leyendas del juego internacional.
El próximo hito a la vista es el de Chhetri (95), pero Lukaku tiene la mirada puesta más alto. "Quiero seguir marcando, seguir ayudando al equipo", dijo después del partido. "Los récords individuales son bonitos, pero significan más cuando vienen acompañados de éxito de equipo". Los aficionados belgas esperarán que su gol número 90 sea solo un paso más en el camino hacia los títulos.
Por ahora, la atención se centra de nuevo en el Napoli, donde Lukaku buscará reavivar su carrera de club después de un comienzo intermitente. Si su forma internacional es un indicio, el equipo italiano podría pronto cosechar los beneficios de un Romelu Lukaku completamente en forma y confiado.
Basado en información de L'Equipe.
