Manchester United coronó su temporada con una victoria 3-2 sobre Nottingham Forest, asegurando el tercer puesto en la Premier League y el regreso a la Champions League tras dos años de ausencia. El resultado también consolidó el camino de Michael Carrick hacia el puesto de entrenador permanente, y se espera que el club confirme un contrato de dos años con opción a una prórroga adicional en los próximos días. Cuando Carrick atendió a los medios después del partido, sonrió al ser preguntado sobre su futuro, afirmando que la claridad llegaría "en los próximos días", pero la alineación entre Sir Jim Ratcliffe, la jerarquía del United y el equipo de Carrick es clara.
Carrick reconoció el logro de terminar entre los tres primeros en una temporada de 40 partidos sin competición europea, especialmente después de heredar un equipo que había quedado eliminado temprano de ambas copas nacionales. Sin embargo, se apresuró a moderar las expectativas, enfatizando que el verdadero trabajo comienza ahora. "Hay que entender la posición a la que queremos llegar desde donde hemos estado y entender qué pasos se necesitan", dijo. "Cuanto más te acercas a la cima de la liga, más difícil se vuelve. Hay que dar grandes pasos, pero es más difícil dar esos grandes pasos".
Para cerrar esa brecha, Carrick sabe que la plantilla necesita un refuerzo significativo. El mediocampo central es la prioridad, y se necesitan al menos dos, y posiblemente tres, caras nuevas. Elliot Anderson, de Nottingham Forest, encabeza la lista después de otra actuación dominante contra el United, proporcionando la asistencia para el gol del empate de Morato y arrasando en el mediocampo. El técnico del Forest, Vitor Pereira, elogió el talento de Anderson, diciendo que "tiene el talento para ser uno de los mejores entre los mejores" y predijo que "volará con grandes alas". El interés del United es serio, y enfrentarán competencia para hacerse con el jugador de 23 años.
Más allá de Anderson, la red de ojeadores del United ha identificado una serie de opciones para el mediocampo. Carlos Baleba, del Brighton, sigue siendo un objetivo, y su precio probablemente sea inferior a los 100 millones de libras que se rumoreaban el verano pasado. Ederson, del Atalanta; Adam Wharton, del Crystal Palace; el dúo del Bournemouth, Tyler Adams y Alex Scott; Mateus Fernandes, del West Ham; y Aurélien Tchouameni, del Real Madrid, han sido vinculados. La amplitud de la lista subraya la urgencia de renovar una sala de máquinas que a menudo ha carecido de control y creatividad.
Los refuerzos defensivos también están en la agenda. El United necesita un defensor del lado izquierdo que proporcione cobertura y competencia a Luke Shaw, ya que el fichaje de verano Patrick Dorgu es visto más como un carrilero ofensivo que como un defensor tradicional. Se podría buscar cobertura adicional en la portería y en el ataque, ya que Senne Lammens y Benjamin Sesko han impresionado esta temporada, pero necesitan apoyo para una campaña que incluirá la Champions League.
A medida que lleguen caras nuevas, una depuración es inevitable. Carrick confirmó que Tyrell Malacia y Casemiro se marcharán este verano, mientras que Jadon Sancho y Rasmus Højlund completarán traspasos permanentes al Napoli después de que el equipo italiano asegurara la clasificación a la Champions League. El futuro de Andre Onana y Marcus Rashford pende de un hilo debido a sus demandas salariales, y pocos aficionados lamentarían las salidas de Joshua Zirkzee o Manuel Ugarte, que han tenido dificultades para tener impacto. Mason Mount ha indicado su deseo de quedarse, pero el interés de otros clubes podría poner a prueba esa determinación, mientras que se espera que el portero suplente Altay Bayindir pueda marcharse después de que se bloqueara un traspaso a Turquía en enero.
En medio de la rotación, Carrick está comprometido a dar oportunidades a los jóvenes. Antes del partido contra el Forest, Tyler Fletcher y JJ Gabriel recibieron los premios al jugador del año Sub-21 y Sub-18, y estarán entre un grupo de prospectos de la academia que participarán en la pretemporada. Jack Fletcher, Shea Lacey, Jacob Devaney y el capitán Sub-18 Dan Armer impresionaron a los entrenadores esta temporada, mientras que el centrocampista Jim Thwaites ganó un puesto en el banquillo del primer equipo. La gira de verano, que comenzará contra el Wrexham en Helsinki antes de la final de la Copa del Mundo, será un campo de pruebas para estos talentos.
El cuerpo técnico de Carrick también tomará forma. Se espera que Steve Holland, Jonathan Woodgate y Jonny Evans continúen, pero el rol de Travis Binnion —actualmente jefe de desarrollo de jugadores y entrenador ofensivo clave— podría necesitar ser simplificado dada la mayor carga de partidos. Aaron Danks, excompañero de Carrick en Middlesbrough ahora en el Bayern Múnich, ha sido vinculado con un regreso al United, añadiendo más astucia táctica al equipo técnico.
La magnitud de la tarea que enfrenta Carrick es inmensa. Volver a la Champions League es un hito, pero como él mismo señaló, el paso del tercer puesto a ser contendiente al título es el más difícil en el fútbol inglés. Con un grupo de propietarios solidarios, una estrategia de reclutamiento renovada y una visión clara, el United finalmente está construyendo desde una posición de estabilidad. Los próximos meses determinarán si pueden traducir eso en un desafío genuino por los grandes honores.
Basado en información de BBC Sport.
