Con solo días restantes para que la Copa Mundial 2026 comience en la Ciudad de México, la presencia del torneo en Estados Unidos—coanfitrión y sede de la final—sigue siendo extrañamente discreta. A pesar de años de planificación y la tan esperada inauguración, el evento aún no ha capturado completamente la conciencia estadounidense. Esta disonancia se puso de manifiesto en el evento de presentación de la convocatoria de la Federación de Fútbol de EE. UU. en Manhattan, donde el entrenador en jefe Mauricio Pochettino anunció a los 26 jugadores que representarán a la nación, pero incluso las estrellas admitieron que la magnitud del momento aún no les había impactado.
Para muchos jugadores estadounidenses, la llegada del Mundial se siente más como una realización gradual que como una sorpresa repentina. El centrocampista de la Juventus, Weston McKennie, en la llamativa ceremonia en el Muelle 17, confesó: 'Para mí, comenzó a sentirse real probablemente después de que terminó la temporada... Creo que me impactará más. Obviamente, cuando recibes el mensaje de que estás en la convocatoria, ese es otro gran momento en el que te das cuenta de que, vale, está empezando.' Tyler Adams, del Bournemouth, recién llegado de un partido de la Premier League contra el Nottingham Forest, llegó a Nueva York para encontrarse en el corazón de Times Square, pero notó la transición surrealista: 'Creo que probablemente me impacte mañana, cuando empecemos a entrenar en serio.'
Las emociones moderadas de los jugadores reflejan una ambivalencia nacional más amplia. A diferencia de las potencias futbolísticas tradicionales donde el Mundial domina la conversación durante meses, el calendario deportivo estadounidense está abarrotado. Los playoffs de la NBA, con los New York Knicks en las finales, acaparan los titulares, mientras que las temporadas de béisbol y hockey continúan a buen ritmo. Esta saturación dificulta que el torneo se abra paso para obtener el enfoque singular que recibe en otros lugares.
La ausencia de una campaña de clasificación reduce aún más la expectación. Como coanfitriones, Estados Unidos se clasificó automáticamente, privando al equipo de la narrativa de dos años que típicamente forja la anticipación colectiva. El capitán Tim Ream señaló el reciente aumento de la marca corporativa como una señal: 'Ver todas las diferentes marcas y cosas que se están colocando por todo el país lo ha hecho mucho más real en las últimas semanas.' Pero tales marcadores comerciales, aunque visibles en ferreterías y farmacias, se sienten más como ruido de fondo que como un grito de guerra.
El anuncio de la convocatoria en el Muelle 17 fue en sí mismo un ejercicio de hype fabricado. Los jugadores, vestidos con trajes grises y zapatillas blancas, aparecieron entre humo y música mientras el rapero Gunna actuaba, un espectáculo que el defensa Miles Robinson describió como emblemático del exceso estadounidense: 'Eso es Estados Unidos.' Sin embargo, incluso este evento orquestado subrayó la brecha entre la pompa y el sentimiento genuino. Para los jugadores al borde de la selección, el estrés fue agudo—Gio Reyna, cuya inclusión fue incierta durante meses, admitió que las últimas semanas de la temporada de clubes estuvieron consumidas por la ansiedad.
Esta desconexión emocional tiene contexto histórico. Estados Unidos recibió los derechos de coanfitrión en junio de 2018, cuando los delegados de la FIFA votaron en Moscú. Para una generación de jugadores, incluidos McKennie y Adams, que eran adolescentes en ese momento, la espera de ocho años ha sido un horizonte abstracto. Ahora, lanzados de la rutina del fútbol de clubes a un espectáculo nacional, la transición es discordante. Christian Pulisic, la estrella más prominente del equipo, capturó el sentimiento: 'Yo diría que una vez que llegué aquí y estuve con el equipo y sentí a estos aficionados y el apoyo y el rumor en torno al Mundial, fue cuando realmente comencé a sentirlo.'
Las implicaciones para el rendimiento del equipo estadounidense son matizadas. Si bien la falta de una presión abrumadora podría aliviar los nervios, la ausencia de una ventaja local galvanizada podría frenar el impulso. Históricamente, las naciones anfitrionas prosperan con la euforia colectiva—piensen en Corea del Sur en 2002 o Alemania en 2006—pero Estados Unidos enfrenta el desafío único de compartir las tareas de anfitrión con Canadá y México en un vasto continente. La naturaleza descentralizada del torneo podría diluir aún más el sentido de ocasión.
La FIFA y los organizadores locales han intentado cerrar esta brecha con zonas de aficionados, mercancía extensa y eventos de alto perfil como la presentación de la convocatoria. Sin embargo, como señaló el defensa Miles Robinson, la gravedad podría no asimilarse hasta el primer partido, o incluso después de que concluya el torneo. Este compromiso emocional retrasado no es infrecuente en un país donde el fútbol, a pesar de su creciente popularidad, aún compite con deportes arraigados. La verdadera prueba será si el drama en el campo puede superar la indiferencia ambiental para lograr un legado duradero. Por ahora, el Mundial está llegando no con un rugido, sino con un susurro.
Basado en reportajes de The Guardian.
