James Belshaw apenas podía contenerse mientras corría hacia la Kop en Meadow Lane, bombeando los puños, después de que sus heroicas en la línea de gol enviaran al Notts County a Wembley. La impresionante parada del portero para negar a Dilan Markanday del Chesterfield en el partido de vuelta de la semifinal del play-off de la League Two preservó una ventaja global de 1-0 y provocó escenas de celebración salvaje. Para Belshaw, un aficionado del County de toda la vida, el momento fue la culminación de un sueño que comenzó décadas antes en esas mismas gradas.
Creciendo en una familia de apasionados seguidores de los Magpies, los recuerdos futbolísticos más tempranos de Belshaw son de Wembley. Vio al Notts County levantar la Copa Anglo-Italiana allí cuando tenía cinco años en 1995 y sintió la angustia de una derrota en la final del play-off al año siguiente. Más recientemente, estuvo entre el ejército blanquinegro de 20.000 personas que vitoreó al club de regreso a la Football League en 2023. Pero la noche del viernes fue diferente: esta vez, él fue el factor decisivo entre los postes.
La eliminatoria había estado en el aire. El Notts County llegó al partido de vuelta en casa con una estrecha ventaja gracias al gol de Jodi Jones en la ida, pero un resiliente Chesterfield presionó sin descanso. La parada de Belshaw en la segunda mitad – una reacción extendida para desviar el disparo cercano de Markanday – resultó ser la acción decisiva. Sin ella, los visitantes podrían haber forzado la prórroga o algo peor. 'Fue muy surrealista y me siento muy honrado de ser una pequeña parte de este viaje', reflexionó Belshaw.
Su vínculo con el club es extraordinario. Cuando llegó procedente del Harrogate Town en enero, fue un regreso a casa emocional. El joven de 34 años había dejado Nottingham cuando era adolescente, tomando un camino poco convencional a través de la Universidad de Duke en Estados Unidos antes de hacerse profesional con el Walsall. Sin embargo, su corazón nunca abandonó realmente Meadow Lane. 'Amo este club de fútbol. Haría té para este club de fútbol, todo lo que necesite que haga', dijo. 'Pero el hecho de que pueda jugar de portero es un poco más especial'.
La próxima final en Wembley el lunes 25 de mayo está cargada de significado personal. No solo representa la primera oportunidad de Belshaw de ponerse la camiseta del Notts County en el estadio nacional, sino que también coincide con el tercer cumpleaños de su hija Isla. 'Ella me dijo que quiere un pastel rosa y globos rosas', rió Belshaw. 'Necesitamos descubrir cómo llevar eso a Wembley. Tenerla allí, tener a mi familia allí y llevar la camiseta del Notts County es un sueño hecho realidad'. Su padre Paul, un abonado de larga duración, miraba desde la Kop mientras se desarrollaba la semifinal.
Esa visita a Wembley tiene una historia de capas. En 2020, Belshaw estuvo en la portería opuesta para el Harrogate Town en la final de ascenso de la National League, que se jugó a puerta cerrada debido a la pandemia. Sus paradas ese día rompieron los corazones del County, asegurando una victoria 3-1 para el equipo de Yorkshire. 'Esa fue dura', admitió Belshaw. 'Todo el mundo sabe lo que este club significa para mí, pero desafortunadamente como futbolista te pagan para hacer el trabajo por el club en el que estás empleado'. La oportunidad de reescribir ese guion con los colores del County es un raro segundo acto.
Para el Notts County, la final es más que el cuento de hadas de un solo jugador. Después de recuperar su estatus como el club más antiguo de la Football League en 2023, los Magpies han estado construyendo de manera constante bajo el entrenador Stuart Maynard. El ascenso a la League One traería recompensas financieras, partidos de mayor perfil y una señal de un club en ascenso nuevamente. El camino del play-off fue arduo – terminaron séptimos en la temporada regular – pero el impulso de una dramática victoria en semifinales, coronada por la parada de Belshaw, ha creado un sentido de destino.
La influencia de Belshaw va más allá de detener disparos. Su distribución y dominio del área han sido clave desde su llegada a mitad de temporada, apuntalando una defensa que parecía vulnerable. Contra el Chesterfield, su serenidad bajo presión tardía fue palpable. La final de Wembley pondrá a prueba esas cualidades de nuevo, probablemente contra un equipo que terminó más arriba en la tabla, pero el Notts County llevará el peso emocional de un hombre que representa su propia historia.
'Todos los héroes del ascenso que he visto a lo largo de los años, y ahora tú representas al Notts County en Wembley – no se puede pedir mucho más que eso', dijo Belshaw. Mientras el equipo se prepara para el 25 de mayo, el viaje del portero desde aficionado de la infancia a héroe de Wembley sirve como el latido narrativo de su campaña. Para la familia Belshaw, el día será una mezcla de celebraciones de cumpleaños y ambición futbolística – un pastel rosa probablemente esperando en algún lugar del vestuario.
Gane o pierda, Belshaw ya ha grabado su nombre en el folclore del club. Pero con una portería a cero más, podría completar una historia que comenzó cuando tenía cinco años en las gradas. Para el Notts County, la final ofrece una oportunidad de volver a subir en la pirámide del fútbol inglés; para Belshaw, es el cumplimiento de una lealtad de toda la vida. Basado en reportajes de BBC Sport.