La UEFA ha desvelado una reestructuración radical de sus competiciones de selecciones nacionales, con la Liga de Naciones que perderá un nivel mientras la clasificación tanto para la Eurocopa como para el Mundial se entrelaza sin fisuras. Los cambios, aprobados por el comité ejecutivo del organismo en Estambul, entrarán en vigor a partir de 2028 y prometen inyectar una nueva intensidad al fútbol internacional.
La nueva estructura de la Liga de Naciones reduce los cuatro niveles actuales a solo tres ligas, cada una con 18 equipos. Dentro de estas ligas, la fase de grupos constará de tres grupos de seis, pero con un giro: cada nación jugará seis partidos en lugar de un todos contra todos, enfrentándose a cuatro rivales en un solo partido y a uno en partidos de ida y vuelta. El formato culmina aún en cuartos de final, una final a cuatro y play-offs de ascenso/descenso, reflejando el drama de las eliminatorias de los clubes.
Aleksander Ceferin, presidente de la UEFA, se apresuró a destacar los beneficios. "Las nuevas fórmulas mejorarán el equilibrio competitivo, reducirán los partidos sin sentido y ofrecerán más atractivo y dinamismo para los aficionados", dijo, añadiendo que todos los equipos conservan una oportunidad justa de clasificación sin saturar el calendario internacional. Esta declaración directa responde a las críticas de larga data de que las primeras fases de clasificación a menudo presentan encuentros unilaterales o sin trascendencia.
Desde su creación en 2018, la Liga de Naciones ha sido un éxito para las televisiones y los aficionados, convirtiendo los amistosos en partidos competitivos y creando una vía hacia la Eurocopa para las naciones más pequeñas. Pero el sistema actual de cuatro niveles, con grupos de tamaño variable, generó complejidad y dejó algunos partidos sin interés. Al simplificar a tres ligas del mismo tamaño, la UEFA espera endurecer la competición y hacer que cada partido cuente desde el primer minuto.
El cambio más transformador, sin embargo, reside en cómo los equipos llegarán a los grandes torneos. La clasificación para la Eurocopa y el Mundial ahora se realizará como dos "campeonatos" paralelos directamente vinculados a la división de la Liga de Naciones. El nivel superior, denominado Liga 1, albergará a los 36 equipos de las Ligas A y B de la Liga de Naciones, mientras que la Liga 2 estará formada por los 18 o 19 equipos restantes, con una posible readmisión de Rusia, suspendida desde 2022, creando un escenario de 19 equipos.
La Liga 1 se dividirá en tres grupos de 12, formados a partir de tres bombos de clasificación, y cada equipo disputará seis partidos contra seis rivales diferentes (dos de cada bombo). Esto refleja la estructura familiar de las competiciones de clubes como la Champions League, condensando el drama en una ventana compacta. La Liga 2 replicará la actual Liga de Naciones C, con tres grupos y un formato similar, asegurando una experiencia unificada en toda la pirámide.
La recompensa es clara: los mejores equipos de cada grupo de la Liga 1 asegurarán plazas directas para la fase final de la Eurocopa o el Mundial. Las plazas restantes se disputarán mediante play-offs, con equipos de la Liga 2 aún capaces de colarse en la fiesta a través de esas mismas rutas eliminatorias. Es un sistema que recompensa el rendimiento en la Liga de Naciones mientras preserva el sueño de clasificación para las naciones con menor ránking.
Para los equipos punteros, los cambios significan menos eliminatorias pero de mayor nivel. En lugar de pasar por engorrosos grupos todos contra todos de cinco o seis equipos, se enfrentarán a un calendario simplificado que exige intensidad desde el primer partido. Las naciones de niveles inferiores obtienen una mayor exposición y la oportunidad de enfrentarse regularmente a rivales más fuertes, potencialmente cerrando la brecha con el tiempo.
Los críticos podrían argumentar que vincular la clasificación tan explícitamente a la Liga de Naciones podría consolidar las jerarquías, pero la UEFA insiste en que la estructura mantiene la movilidad. El ascenso y descenso entre los niveles de la Liga de Naciones permanecerá, lo que significa que las buenas campañas aún pueden elevar la ruta de clasificación de un equipo para el próximo ciclo. El formato final será ratificado en septiembre, con las partes interesadas de todo el continente esperando la letra pequeña.
Desde una perspectiva comercial y de aficionados, el calendario condensado podría ser un gran acierto. Las ventanas de selecciones ya están apretadas, y la promesa de Ceferin de "sin días de partido adicionales" aborda una preocupación clave para clubes y jugadores. Más partidos significativos por ventana se traduce en mejores historias, rivalidades más intensas y, en última instancia, un producto más atractivo para las televisiones y los seguidores.
El camino hacia 2028 es, no obstante, largo, y quedan preguntas sobre cómo se puede gestionar la transición sin problemas, particularmente en lo que respecta al posible regreso de Rusia y el reequilibrio de los niveles competitivos. Pero una cosa es segura: cuando el nuevo sistema entre en vigor, la línea entre la Liga de Naciones y la clasificación para torneos se difuminará en una única narrativa de temporada.
Basado en información de L'Equipe.