La travesía de Martin O'Neill con el Celtic esta temporada no ha sido menos que cinematográfica. Sacado del retiro a los 73 años, el norirlandés respondió a una llamada de emergencia en octubre, se apartó brevemente, luego regresó para pilotar al club a través de una tormentosa campaña de la Premiership. El sábado, entregó un cuarto título de liga como entrenador, dos décadas después de su tercero, cimentando su leyenda en el este de Glasgow.
La historia comenzó con una revolución de los aficionados. La salida de Brendan Rodgers y un fracaso en la Champions League contra el Kairat Almaty dejaron a la hinchada furiosa por la inacción de la directiva. El accionista mayoritario Dermot Desmond recurrió a la única figura que sabía que podía absorber la presión: Martin O'Neill. Con solo 10 minutos para decidir, O'Neill aceptó el desafío, vistiendo el icónico chándal de tres rayas y reavivando un fuego que había estado latente desde que terminaron sus días en el Nottingham Forest en 2019.
Su primer período interino fue una clase magistral de cinco semanas en la gestión del ánimo. Cinco victorias consecutivas en la liga borraron una desventaja de ocho puntos contra el Hearts, y una victoria en semifinales de la Copa de la Liga contra los Rangers siguió. Cuando entregó las riendas a Wilfried Nancy, el vestuario era armonioso y la carrera por el título estaba viva. Pero el desastre de 33 días de Nancy—seis derrotas en ocho partidos—amenazó con deshacerlo todo, y O'Neill fue reinstalado rápidamente.
Donde otros podrían haber fracasado, O'Neill apostó por la simplicidad. Junto a los entrenadores Shaun Maloney y Mark Fotheringham, despojó la táctica a lo esencial: solidez defensiva, destreza en jugadas a balón parado y una voluntad implacable de ganar. No era el fútbol champán de Ange Postecoglou ni el juego de posesión de Brendan Rodgers, pero era brutalmente efectivo. Sus 2.57 puntos por partido es el mejor de cualquier entrenador de la Premiership escocesa este término, un testimonio de su habilidad para sacar resultados incluso cuando las actuaciones eran imperfectas.
Los números solo insinúan la transformación. Las hazañas de último minuto del Celtic se convirtieron en un sello distintivo. Desde un controvertido gol de la victoria en el tiempo añadido en Motherwell—tras el cual un O'Neill con chándal corrió hacia el fondo de la afición visitante para arengar a los seguidores—hasta la victoria decisiva contra el Hearts en Parkhead, su equipo encontró drama cuando más importaba. Esos momentos entrarán en el folclore del club, haciendo eco de los goles tardíos que definieron su primer período hace dos décadas.
Los jugadores atribuyen abiertamente el aura del entrenador. El capitán Callum McGregor señaló cómo O'Neill "volvió a unir al club cuando estaba fracturado", mientras que el defensa Alistair Johnston fue más allá, pidiendo una estatua. "Es un ganador", dijo Johnston. "Simplemente encuentra la manera de ganar". Tal reverencia es rara en el fútbol moderno, pero O'Neill la comanda porque su historial—incluyendo este cuarto título—lo coloca en un panteón donde solo Jock Stein está por encima de él.
Sin embargo, a pesar de la euforia, una pregunta persiste: ¿se quedará? O'Neill, ahora de 74 años, fue evasivo después del partido contra el Hearts. "Sinceramente, no lo sé. ¿Alguien me ha hablado? No, pero no esperaba eso. Habrá tiempo para conversaciones después de la final de copa. Soy bastante mayor, así que realmente me desgasta". La honestidad refleja a un hombre muy consciente del desgaste. El ex portero del Celtic Pat Bonner cree que el trabajo está hecho: "Creo que ha hecho lo que podía. El club necesita ir en otra dirección. A los 74 años, Martin O'Neill ha alcanzado la cúspide".
Una final de la Copa de Escocia contra el Dunfermline Athletic el próximo sábado ofrece la oportunidad de un doblete doméstico, una despedida potencialmente adecuada si O'Neill decide dar un paso atrás. Incluso si se marcha, su legado está seguro: un unificador en una campaña fracturada, un guardián de la tradición ganadora del club. Su sucesor heredará una plantilla reconectada con su identidad, pero consciente de que la mera competencia puede no ser suficiente; el próximo entrenador debe recuperar el estilo que una vez definió al Celtic, incluso cuando el triunfo pragmático de O'Neill recuerda a todos que ganar es lo que más importa.
Basado en reportajes de BBC Sport.