Aston Villa selló su regreso a la Champions League de manera contundente, derrotando al Liverpool 4-2 en Villa Park para superar al campeón defensor en la tabla de la Premier League. Ollie Watkins anotó un doblete, Morgan Rogers marcó un impresionante primer gol y John McGinn añadió un tanto tardío mientras el equipo de Unai Emery arrasó en la segunda mitad. Virgil van Dijk anotó dos veces para el Liverpool, pero sus cabezazos solo ocultaron las grietas en una actuación que expuso las debilidades defensivas que socavan la defensa del título de Arne Slot.
La primera mitad transcurrió con un aire de final de temporada, ambos equipos inicialmente sin urgencia a pesar de lo que estaba en juego. Emery alineó un XI titular completo, sin querer descansar a jugadores clave teniendo una final de la Europa League a pocos días, mientras que la crisis de lesiones del Liverpool obligó a Slot a darle la titularidad en el extremo a Rio Ngumoha, de 17 años, después de que el joven sufriera calambres contra el Chelsea la semana anterior. Cody Gakpo lideró la línea en ausencia de Alexander Isak, y un banquillo juvenil incluía a Mohamed Salah, considerado apto solo para una breve aparición. El Villa pareció más peligroso desde el principio, con Watkins poniendo a prueba a Giorgi Mamardashvili a los 90 segundos tras girar en el área.
El empate se rompió tres minutos antes del descanso mediante una jugada de estrategia meticulosamente elaborada. El entrenador de jugadas a balón parado del Villa, Austin MacPhee, claramente había ensayado una rutina de córner que vio a McGinn y Lucas Digne intercambiar pases antes de soltar a Rogers, quien curvó un exquisito disparo al ángulo superior lejano. Esto resumió la vulnerabilidad del Liverpool durante toda la temporada en acciones fijas: ahora han concedido un máximo de la liga de 20 goles de jugadas a balón parado. Slot se quedó inmóvil en la banda, su equipo no ha ganado ninguno de sus 13 partidos de liga fuera de casa cuando iba perdiendo al descanso.
El Liverpool salió con mayor intensidad tras el reinicio. Ngumoha superó a Matty Cash y envió un centro que podría haber salido del campo, pero el Villa dudó y Pau Torres bloqueó el remate subsiguiente de Curtis Jones. Momentos después, Van Dijk se elevó para conectar un saque de esquina de Dominik Szoboszlai, quitándose de encima a Cash con un sutil empujón antes de cabecear el empate. El VAR aclaró el gol por fuera de juego y cualquier falta, y Van Dijk agitó el dedo en celebración mientras la afición visitante de Anfield alzaba la voz.
El partido estalló entonces. Watkins metió el balón en la red pero fue anulado por fuera de juego, antes de que Ngumoha recortara hacia adentro y disparara raso al poste. El rebote cayó a Gakpo, que remató mal a una altura incómoda, y el Villa capitalizó de inmediato. Desde un saque de banda del Liverpool, Szoboszlai—su jugador más destacado en una campaña difícil—resbaló en el césped, permitiendo a Rogers aprovechar y servir a Watkins para una definición serena ante Mamardashvili. Konaté se desplomó al suelo mientras los Villanos tomaban el control.
El Villa se vino arriba, y Watkins buscó su segundo. Mamardashvili le negó inicialmente tras un pase en profundidad del sustituto Emiliano Buendía, pero lo inevitable llegó en el minuto 73. Otro colapso del Liverpool en jugada a balón parado vio a Watkins empujar el balón a la red desde corta distancia después de que Mamardashvili desviara el cabezazo de Pau Torres. El delantero inglés se golpeó el pecho mientras Villa Park estallaba, y la goleada se completó cuando McGinn disparó un tiro raso desde el borde del área para hacer el 4-1.
Van Dijk cabeceó un consuelo en el tiempo de descuento, conectando un centro profundo para reducir la diferencia, pero hizo poco para ocultar el caos defensivo del Liverpool. Los goles del neerlandés fueron meras notas al pie en una derrota que subrayó la sumisa rendición de los campeones y el tempranero y desviado esfuerzo de Joe Gómez, que se fue por encima del larguero, ahora parecía un recuerdo lejano.
Para el Villa, la victoria restaura la confianza antes de la final de la Europa League del miércoles, una oportunidad de añadir un primer gran trofeo europeo en 44 años a su logro de estar entre los cuatro primeros. Su forma en la liga había sido irregular desde enero, pero esta exhibición, construida sobre inteligencia en jugadas a balón parado y finalización clínica, mostró la astucia táctica de Emery. El doblete de Watkins elevó su cuenta en la máxima categoría a 20 goles en la temporada, consolidando su estatus como talismán del club.
El Liverpool, por su parte, se enfrenta a un examen. El equipo de Slot ha retrocedido marcadamente desde la unidad que deslumbró camino al título la temporada pasada, con una defensa permeable y un ataque mermado por las lesiones. La decisión de confiar en Ngumoha y una plantilla diezmada resultó contraproducente, y la incapacidad del equipo para defender las jugadas a balón parado sigue siendo una debilidad evidente que debe abordarse antes de la ventana de transferencias de verano.
Con esta victoria, el Villa supera al Liverpool y consigue un puesto en la Champions League, y el impulso psicológico podría impulsarlos hacia la gloria europea. El pitido final fue recibido con un rugido que hablaba de un club renacido bajo Emery, mientras que al Liverpool le quedó contemplar una defensa hueca de su corona.
Basado en información de The Guardian.
