Tras una aleccionadora derrota por 2-0 en un amistoso ante Portugal en marzo, el entrenador de la selección masculina de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, ofreció una evaluación sincera que llegó al corazón de la brecha de talento del fútbol estadounidense. "Somos EE. UU.", comentó, "y estamos compitiendo contra Bélgica, Portugal. Creo que, sin duda, Bélgica y Portugal tienen jugadores entre los 100 mejores, algunos o varios jugadores están en ese top 100. Creo que nosotros no tenemos [eso]". La declaración reavivó un debate perpetuo: a pesar de décadas de crecimiento, ¿por qué Estados Unidos no ha producido un futbolista verdaderamente de élite a nivel mundial, alguien que se sitúe cómodamente entre los 20 o incluso 50 mejores del mundo?
El actual referente del país, Christian Pulisic, es ampliamente considerado como el mejor talento estadounidense, pero su posición entre la élite mundial sigue siendo motivo de controversia. Si entra o no en el top 100 es discutible, y existe consenso en que ningún jugador estadounidense se acerca a la cúspide. The Guardian consultó a una variedad de entrenadores, directores de academia y ejecutivos para desglosar las razones subyacentes.
De aquellos dentro del sistema surge un optimismo matizado por el realismo. Pablo Mastroeni, entrenador del Real Salt Lake y ex internacional estadounidense, cree que el país se está acercando a producir un jugador del top 50. Tab Ramos, veterano de la Copa del Mundo y posteriormente director técnico juvenil, reconoce una marea creciente de buenos jugadores, pero cuestiona dónde están los excepcionales. "Creo que no hay duda de que cada año hay más y más buenos jugadores. ¿Hay más jugadores excepcionales? Eso es lo que todos buscan", dijo.
Luchi González, director de la academia de los San Jose Earthquakes, enmarca el viaje en términos históricos crudos. La querida plantilla de la Copa del Mundo de 1994, señala, tenía jugadores que no estaban ni cerca de los mejores del mundo; ahora EE. UU. quizás cuenta con individuos en el top 200 o 300. "Así que hemos progresado, pero es un progreso lento", concede González. El expresidente de la Federación de Fútbol de EE. UU., Sunil Gulati, subraya que esto no es una contrarreloj, sino una carrera en la que los hombres estadounidenses deben acelerar más que sus homólogos globales, que también avanzan rápidamente.
Bob Bradley, el primer estadounidense en dirigir en la Premier League, argumenta que EE. UU. siempre está tratando de alcanzar a otros porque las culturas futbolísticas en el extranjero inculcan hábitos de élite desde las edades más tempranas. La liga profesional doméstica, la MLS, solo logró estabilidad en las últimas tres décadas e inicialmente carecía de la infraestructura para un desarrollo sólido de jugadores. Ese panorama se ha transformado desde entonces. La MLS pasó de 10 clubes a 30, cada uno financiando su propia academia. El programa MLS Next de la liga, lanzado en 2020 para reemplazar la Academia de Desarrollo de la Federación de Fútbol de EE. UU., ahora abarca más de 260 clubes, mientras que MLS Next Pro, una liga de reserva inaugurada en 2022, proporciona un escalón profesional dedicado.
Sin embargo, Ramos, que emigró de Uruguay —una nación de apenas 3.4 millones que ha conquistado la Copa del Mundo dos veces y producido leyendas como Luis Suárez— señala una persistente carencia cultural. En las ciudades estadounidenses, el fútbol americano escolar a menudo acapara la atención y los recursos de la comunidad, incluso cuando los equipos tienen dificultades, mientras que los programas exitosos de fútbol soccer siguen siendo periféricos. "Simplemente no tenemos una cultura futbolística en este país", afirma. "Y en los últimos 30 años, eso no ha mejorado mucho".
El abarrotado panorama deportivo estadounidense desvía a los mejores atletas del fútbol durante ventanas de desarrollo críticas. Mastroeni se ha maravillado del atletismo de los campeones del mundo franceses, muchos de los cuales, siente, podrían haber destacado en el fútbol americano. González especula que si todos los jóvenes atletas varones se orientaran hacia el fútbol, EE. UU. ya tendría 10 jugadores en el top 50 mundial. Pero los números brutos de participación —que ya son saludables— importan menos que una cultura futbolística generalizada y vivida, donde los niños sueñan con la Champions League en lugar de la Super Bowl.
A pesar de estos vientos en contra, una ola de optimismo rodea a la generación nacida alrededor de 2008 y 2009. Sean McCafferty, director de la academia de los New York Red Bulls, expresa "sin duda" que un estadounidense será pronto reconocido entre los 50 mejores, señalando talentos de la casa como Adri Mehmeti y Julian Hall, el del Philadelphia Union Cavan Sullivan —que supuestamente está destinado al Manchester City— y Mathis Albert en el Borussia Dortmund. Sullivan, en particular, encarna al prospecto estadounidense moderno: técnicamente refinado y expuesto temprano a caminos europeos de élite.
Ramos cree que un jugador del top 20 "podría llegar en cualquier momento", no a través de una nueva iniciativa masiva sino de forma orgánica, reflejando cómo los niños argentinos desarrollan su pasión a través del juego constante y no estructurado. Bradley refuerza que la etapa de desarrollo más crucial ocurre antes de que un niño se una a un equipo formal, en el juego libre y el fútbol callejero que siguen siendo raros en EE. UU.
La trayectoria es indudablemente ascendente, pero EE. UU. continúa persiguiendo un objetivo móvil establecido por naciones con raíces más profundas y ligas nacionales más fuertes. Si bien el equipo actual de Pochettino puede carecer de una fuerza talismánica del top 20, la creciente base de talento y la acelerada producción de las academias sugieren que una estrella revolucionaria no es cuestión de si, sino de cuándo. Basado en un reportaje de The Guardian.
