La búsqueda del Arsenal por su primer título de la Champions League terminó de forma agónica en Budapest, cuando el Paris Saint-Germain se impuso 4-3 en los penaltis tras un tenso empate 1-1 después de la prórroga. Los Gunners, que ya habían asegurado el título de la Premier League, vieron sus sueños de doblete destrozados en el Puskás Aréna, con Gabriel y Eberechi Eze fallando desde el punto fatídico en la tanda. Fue un amargo final para una campaña histórica que prometía mucho más.
El drama de los penaltis se desató después de un empate en el que ambos equipos crearon ocasiones pero carecieron de contundencia en el último tercio durante gran parte de los 120 minutos. El PSG convirtió sus primeros cuatro lanzamientos, mientras que los fallos de Gabriel y Eze resultaron decisivos. La forma de la derrota dejó al equipo abatido, con el centrocampista Declan Rice capturando la emoción cruda al calificar la pérdida como "cruel" en su entrevista posterior al partido.
Rice, sin embargo, no permitió que el revés eclipsara la trayectoria del club. "Esto es solo el comienzo para nosotros", dijo a TNT Sports. "Superamos la línea en la Premier League, esto habría sido un paso más pero no pudo ser. Seguimos construyendo". El internacional inglés señaló el progreso incremental en Europa desde su llegada: de una eliminación en cuartos de final a una aparición en semifinales y ahora una final. Esa curva ascendente, subrayó, no se descarrilaría por un solo partido.
El entrenador Mikel Arteta se hizo eco de la resiliencia de Rice, diciéndoles a sus jugadores en el vestuario cuánto valoraba su compromiso durante una temporada agotadora. Según Rice, Arteta habló de su amor por el grupo y el esfuerzo que brindaron en cada partido. El técnico español luego se dirigió a los medios, insistiendo en que la derrota alimentaría el éxito futuro en lugar de definir al equipo.
Un punto de inflexión que indignó al Arsenal fue la decisión de no sancionar un penalti en la prórroga cuando Noni Madueke cayó bajo un desafío de Nuno Mendes. El incidente provocó furiosas protestas, y tanto Rice como Arteta recibieron tarjetas amarillas por sus reclamaciones. Rice comparó la situación con un penalti similar concedido al Arsenal en su semifinal contra el Bayer Leverkusen. "En ese momento, pensé que Noni estaba por delante de él", dijo Rice. "No voy a entrar en eso ahora, pero estaba devastado". Arteta fue más directo, señalando que el árbitro había elegido no sancionar la jugada a pesar de lo que consideraba problemas de consistencia en la competición.
La derrota negó al Arsenal la oportunidad de coronar una temporada estelar con un doblete europeo. Habiendo asegurado ya el título de la Premier League, su primero bajo Arteta, los Gunners parecían listos para unirse al club de élite de los campeones. En cambio, deben ver cómo el PSG celebra su propia historia de redención, después de haber sufrido años de casi éxitos. Rice estableció un paralelismo: "El PSG ha perdido mucho a lo largo de los años y ahora están teniendo su momento. Creo que eso seguirá pasando con nosotros".
De cara al futuro, el calendario futbolístico da un giro inusual con la Copa del Mundo de 2026 programada para comenzar el 11 de junio, apenas semanas después de que concluya la temporada de clubes. Para los jugadores del Arsenal involucrados, incluido Rice con Inglaterra, el enfoque se desplazará rápidamente al deber internacional. Las fechas clave para la campaña 2026/27 ya han sido trazadas: Escocia abre su Mundial contra Haití el 14 de junio, mientras que Inglaterra se enfrenta a Croacia el 17 de junio. La ventana de transferencias de verano se abre el 15 de junio, y los partidos de la Premier League para la nueva temporada se publicarán el 19 de junio.
Una vez que se juegue la final de la Copa del Mundo el 19 de julio, la atención volverá a los asuntos domésticos. Se prevé que la temporada 2026/27 de la Premier League comience el 22-23 de agosto, con el sorteo de la fase de liga de la Champions League fijado para el 27 de agosto. El Día de Límite de Transferencias cae el 1 de septiembre, con la ventana cerrando a las 23:00 hora del Reino Unido. La nueva campaña europea comenzará entonces el 8-10 de septiembre, y la final de la Premier League está prevista para el 30 de mayo de 2027.
Para el Arsenal, la tarea inmediata es digerir el desconsuelo y reagruparse. El mensaje de Rice fue claro: el equipo aún está evolucionando, y el dolor de Budapest servirá como motivación. Los Gunners han sido eliminados ahora en la Champions League en las etapas de cuartos de final, semifinales y final en tres temporadas consecutivas, un patrón que sugiere que se están acercando al premio máximo. Con un núcleo joven y un entrenador comprometido con su proyecto, los cimientos parecen sólidos.
La controversia por el penalti no señalizado probablemente permanecerá en la mente de los aficionados, pero los hombres de Arteta deben canalizar su frustración de manera constructiva. La capacidad del equipo para recuperarse de los reveses, como la derrota en semifinales de la temporada pasada ante el Leverkusen, demuestra una fortaleza mental creciente. La afirmación de Rice de que la derrota "no nos definirá" no es una mera frase hecha; refleja una creencia colectiva de que este grupo está hecho para el éxito sostenido.
A medida que se calma el polvo de una dramática final europea, el Arsenal puede reflexionar sobre una temporada de progreso significativo. Su triunfo en la Premier League puso fin a una larga sequía, y alcanzar la final de la Champions League marcó un nuevo pico. El desafío ahora es convertir los casi éxitos en trofeos. Con la Copa del Mundo proporcionando una breve distracción, el club debe asegurarse de que su contratación de verano y preparación estén alineadas con las ambiciones de luchar en múltiples frentes el próximo curso.
Basado en reportajes de Sky Sports.
