Neil Lennon ha lanzado un conmovedor grito de guerra de cara a la final de la Copa de Escocia del sábado, advirtiendo a su antiguo club, el Celtic, de que el Dunfermline Athletic está listo para desafiar todos los pronósticos. El técnico del equipo de la Championship, una figura legendaria en Parkhead tanto como jugador como entrenador, se ha mostrado molesto por lo que percibe como un desdén superficial hacia las posibilidades de su equipo, insistiendo en que "los desvalidos muerden" cuando ambos conjuntos se enfrenten en Hampden.
La previa del gran evento ha estado dominada por la narrativa de que el Celtic, bajo el mando interino del exjefe Martin O'Neill, son los claros favoritos para levantar el trofeo. Algunos comentaristas y aficionados incluso han especulado sobre O'Neill compartiendo el trofeo con el actual capitán Callum McGregor, una idea que Lennon considera profundamente irrespetuosa. "He visto muchos comentarios esta semana sobre Martin levantando el trofeo con Callum McGregor", dijo Lennon, "y si hubiera estado aquí al inicio de la temporada, habría estado ganando un triplete. No me descartaría. Somos los desvalidos, pero los desvalidos muerden".
El camino del Dunfermline hacia la final ha sido nada menos que extraordinario para un equipo que compite en la segunda división. Ya se han cobrado las cabezas de equipos de la Premiership como el Hibernian, el Aberdeen y el Falkirk, demostrando una capacidad para estar a la altura ante rivales de categoría superior. Esas victorias han inculcado una "creencia interna" en la plantilla, reveló Lennon, a pesar de la decepción de haberse quedado sin ascenso a la máxima categoría tras perder en las semifinales del play-off ante el Partick Thistle.
Añadiendo una capa de intriga a la final está el estado físico y la disponibilidad de jugadores clave. Lennon confirmó que el delantero Zak Rudden regresará tras más de tres meses de baja, lo que supone un gran impulso para las opciones ofensivas del Dunfermline. La presencia física y el olfato de gol del jugador de 25 años podrían ser de gran valor mientras los Pars buscan desestabilizar a una defensa del Celtic que ha parecido ocasionalmente vulnerable en las últimas semanas.
Además, el portero Aston Oxborough volverá a estar entre los palos tras ser reclamado temporalmente por su club matriz, el Motherwell, solo para ser cedido de nuevo al Dunfermline para la final de copa. La compostura y la capacidad de detención de Oxborough fueron fundamentales durante la campaña copera, y su disponibilidad proporciona un importante impulso psicológico. "Aston ha sido un pilar para nosotros", señaló Lennon, "y tenerlo para un partido tan importante es enorme".
El partido también contiene un rico subargumento personal para Lennon, que se enfrentará a un icono de los banquillos. Martin O'Neill, el hombre que dirigió a Lennon como jugador durante un período brillante en el Celtic, ha regresado al banquillo en calidad de interino y está a punto de añadir otro trofeo a su ilustre carrera. Lennon admitió que será "surrealista" enfrentarse a su antiguo mentor en un partido de tal magnitud. "Fui muy, muy afortunado de tener 10 años de Martin en su apogeo", reflexionó Lennon. "Todo el mundo habla de lo que hizo en el Celtic. Lo que hizo en el Leicester fue increíble".
Sin embargo, Lennon se molestó al ser etiquetado como "aprendiz" de O'Neill, calificando esa caracterización de irrespetuosa. El técnico del Dunfermline tiene su propio impresionante currículo como entrenador, que incluye llevar al Celtic al dominio doméstico y a notables resultados europeos. Cree que su propio viaje, de centrocampista combativo a estratega en el banquillo, le proporciona los conocimientos necesarios para orquestar una sorpresa en la copa.
Lo que está en juego no podría ser mayor para el Dunfermline. Un triunfo no solo aseguraría el primer gran honor del club en más de una década, sino que también grabaría el nombre de este equipo en el folclore de la Copa de Escocia. Para un club que ha lidiado con limitaciones financieras y desafíos competitivos en la Championship, la final representa una oportunidad única para recuperar un lugar en el foco nacional.
Lennon, siempre el agitador, está utilizando los desaires percibidos como combustible. La narrativa de que el Celtic solo necesita aparecer para levantar el trofeo claramente le ha tocado la fibra. "Simplemente añade combustible para mí, así que es genial", dijo. "Es irrespetuoso, lo cual, de nuevo, no me importa. Vendremos —no diría rebosantes de confianza— pero con una creencia interna de que podemos lograr algo aquí".
Mientras los equipos se preparan para salir a Hampden, el contraste en recursos y pedigrí es marcado. El Celtic, con su vasta colección de trofeos y estrellas internacionales, es la encarnación de la aristocracia futbolística en Escocia. El Dunfermline, por el contrario, es el duro desafiante, un equipo forjado en los fuegos de una agotadora campaña en la Championship y que ahora se atreve a soñar con un terremoto sísmico.
Sin embargo, Lennon sabe que las finales de copa no se juegan sobre el papel. Su equipo del Dunfermline ya ha demostrado que puede derrotar a rivales de primera división, y la presión sobre el Celtic para lograr un triplete —algo que el propio O'Neill logró durante su primera etapa— añade una capa extra de tensión. Si el Dunfermline logra lo improbable, se uniría al panteón de las grandes sorpresas de la Copa de Escocia, junto a las hazañas de los desvalidos del pasado.
Basado en reportajes de BBC Sport.
