El descenso del West Ham United al Championship después de una temporada calamitosa es la consecuencia directa de una década de malas decisiones del propietario mayoritario David Sullivan. La caída del club, que comenzó a tomar impulso en 2022, llegó a su conclusión inevitable con una derrota en el último día que confirmó su descenso. A pesar de tres años de fútbol europeo y la euforia de ganar la Conference League en 2023, las señales de advertencia fueron ignoradas a nivel de la junta directiva, dejando al equipo expuesto a una decadencia sistémica que ningún entrenador pudo revertir finalmente.
La decisión de despedir a David Moyes al final de la temporada 2023-24, aunque quizás comprensible dada la caída en la forma de la liga, expuso al club a la gobernanza caótica de Sullivan. Moyes había proporcionado un amortiguador resistente contra la disfunción por encima de él, pero el atractivo de un nombramiento más glamoroso resultó demasiado tentador. El breve mandato de Julen Lopetegui fue un desastre sin paliativos: chocó con jugadores veteranos, apuntó a fichajes inadecuados y fue destituido después de solo seis meses. Eso marcó el tono para una temporada de turbulencias.
Central en el colapso fue el fallido experimento con el director técnico Tim Steidten. Encargado de supervisar el reclutamiento después de que el club embolsara 105 millones de libras del Arsenal por Declan Rice, Steidten derrochó ese dinero en una colección de defensas defectuosos. Konstantinos Mavropanos, Jean-Clair Todibo y Maximilian Kilman costaron combinados 91,8 millones de libras, pero dejaron al West Ham con una de las unidades defensivas centrales más permeables de la liga. Mientras tanto, el centrocampista de 35 millones Edson Álvarez fue cedido al Fenerbahce, y el delantero lesionado Niclas Füllkrug, fichado por insistencia de Steidten, logró solo tres goles en liga antes de ser cedido al Milan. Las preocupaciones por el PSR del club solo se profundizaron cuando Mohammed Kudus, uno de los pocos destellos brillantes, fue vendido al Tottenham.
Habiendo quemado enormes sumas en jugadores sin valor de reventa, el reclutamiento del West Ham no mejoró bajo el liderazgo posterior. Graham Potter y su ayudante Kyle Macaulay dirigieron la mayor parte del presupuesto de verano al portero Mads Hermansen y al inexperto lateral izquierdo El Hadji Malick Diouf, creyendo que la dupla de ataque de Callum Wilson y Füllkrug sería suficiente. El mediocampo fue descuidado hasta que cundió el pánico después de un mal comienzo, con movimientos tardíos por Soungoutou Magassa y Mateus Fernandes que solo abordaron parcialmente el desequilibrio. Una mayor desesperación fue evidente en un mercado de invierno disperso: 7 millones por Adama Traoré del Fulham, 26 millones por el delantero Taty Castellanos, y más de 18 millones más variables por el extremo Pablo Felipe del Gil Vicente, junto con una apuesta atípica por el venezolano desconocido Keiber Lamadrid. Un préstamo en el último día del mercado por el defensa del Chelsea Axel Disasi ofreció un respiro temporal, pero el club también perdió a Rayan, que se fue al Bournemouth. Un gasto tan caótico bajo la supervisión de Sullivan dejó la plantilla desequilibrada y desmoralizada.
La inestabilidad en el banquillo agravó el caos en el campo. Tras la salida de Potter, la búsqueda pública de Nuno Espírito Santo se convirtió en una saga, con facciones en la junta opuestas a alternativas como Slaven Bilic. Nuno finalmente asumió el cargo, pero llegó resentido e incapaz de traer a su equipo de confianza. Recurrió a entrenadores juveniles, añadiendo más tarde al entrenador de porteros Rui Barbosa y al asistente Paco Jémez. Fuentes señalan que cualquier mejora ofensiva se debió más a la influencia de Jémez que a los propios cambios tácticos de Nuno. Nuno alienó a los jugadores con una comunicación distante y alineaciones desconcertantes, como desplegar laterales invertidos en duras derrotas ante Brentford y Leeds. La rotación de personal aumentó y la moral se desplomó después de una derrota por 3-0 ante el Wolves en enero, cuando Nuno supuestamente envió a todos excepto a los titulares de una reunión de equipo y declaró que no confiaba en nadie más.
En defensa, el West Ham fue un desastre. Mantuvieron escasas cinco porterías a cero en toda la temporada, con Aaron Wan-Bissaka desconcentrado en el lateral derecho y dilemas de portero sin resolver. Las reticencias iniciales de Nuno hacia Alphonse Areola llevaron a la reinstauración de Hermansen, pero el joven danés nunca pareció convincente. Las ventajas se dejaban escapar habitualmente, más dolorosamente en una ventaja de 1-0 contra el Forest que se esfumó en una derrota por 1-2, parte de una racha de 10 partidos sin ganar que dejó al club a siete puntos de la salvación. El hábito de Nuno de hacer sustituciones negativas para proteger ventajas estrechas solo invitaba a más presión.
Las actuaciones individuales ofrecieron poco consuelo. El capitán del club, Jarrod Bowen, nunca dejó de correr, pero fuentes internas sintieron que el brazalete pesaba mucho sobre sus hombros. Lucas Paquetá, absuelto de violaciones de apuestas, finalmente se fue al Flamengo, lo que al menos trajo cierta claridad al mediocampo. Crysencio Summerville mostró destellos por la izquierda, y Mateus Fernandes creció en estatura, pero la falta general de liderazgo era evidente. La venta de Paquetá provocó brevemente un resurgimiento, con Nuno cambiando a un 4-4-2 y encontrando algo de equilibrio, pero resultó demasiado poco, demasiado tarde.
Las consecuencias del descenso serán profundas. El modelo financiero del West Ham, ya tenso por la mala inversión, ahora se enfrenta a la realidad de los ingresos del Championship. Jugadores clave inevitablemente se irán, y el camino de regreso a la Premier League es traicionero, como han descubierto clubes rivales como el Leicester. Toda la estructura del club, desde la junta directiva hasta la academia, necesita una revisión completa.
En última instancia, la culpa de esta caída inexorable recae directamente en David Sullivan. Sus repetidos errores de juicio—desde negarse a vender, hasta apoyar a las personas equivocadas y sancionar gastos negligentes—han desmantelado un equipo que una vez parecía listo para la estabilidad permanente en la máxima categoría. Hasta que llegue una nueva propiedad, es probable que persista el ciclo de disfunción.
Basado en reportajes de The Guardian.
