Mientras el sol se pone sobre Estambul, Unai Emery está al borde de otra página de la historia. El entrenador del Aston Villa ya ha conquistado la Europa League cuatro veces — tres con el Sevilla y una con el Villarreal — y el miércoles contra el Friburgo, persigue una quinta corona récord. Para un club hambriento de trofeos durante tres décadas, la final representa todo por lo que han trabajado desde la llegada de Emery, y el hombre a menudo llamado el "rey de la Europa League" podría ser su máxima ventaja.
La historia de Emery en esta competición es casi mítica. Vicente Iborra, un centrocampista que coleccionó medallas de ganador en sus cuatro triunfos, dijo una vez que el entrenador no deja nada al azar, analizando cada detalle que podría ocurrir en un partido. Esa preparación obsesiva se ha convertido en su sello, y sus jugadores han aprendido a abrazar el ritmo implacable de análisis de video y entrenamientos tácticos. "Si quieres que alguien te lleve a una final de la Europa League, es él", comentó Matty Cash, reflejando la fe del plantel en su entrenador.
El camino a Estambul no ha sido nada sencillo. Cuando Emery asumió en Villa Park a finales de 2022, el equipo estaba en el 16º puesto, a solo tres puntos de la zona de descenso. El fútbol europeo parecía un sueño lejano, y mucho menos un puesto en la Champions League. Sin embargo, en tres años y medio, Emery ha orquestado una transformación asombrosa: un séptimo puesto en su primera temporada, seguido de dos campañas consecutivas entre los seis primeros, y ahora un cuarto o quinto puesto que asegura el regreso a la élite europea. Esta temporada, el Villa parecía en problemas después de no ganar ninguno de sus primeros seis partidos de liga. Emery incluso temió una lucha por el descenso. La Europa League proporcionó la chispa; una victoria en casa contra el Bolonia encendió una recuperación que los llevó hasta la final.
Detrás de escena, la ética de trabajo de Emery es legendaria. Los jugadores se han acostumbrado a llegar al campo de entrenamiento antes del mediodía en los días de partido para reuniones detalladas, a veces asistiendo a sesiones de video de tres horas antes de partidos cruciales. Cash describe al entrenador como "trabajo, trabajo, trabajo", pero señala que después de asegurar la clasificación europea, surge un lado ligeramente más relajado. Sin embargo, en la preparación para una final, la intensidad se dispara. El propio Emery es una contradicción: una figura animada en la banda pero una presencia calmante en el vestuario cuando las cosas van mal. Youri Tielemans recordó una charla en el medio tiempo contra el Tottenham donde, a pesar de una actuación nefasta, Emery levantó al equipo recordándoles su consistencia y expresando orgullo.
Pau Torres, quien ganó la Europa League con Emery en el Villarreal en 2021, será titular en el centro de la defensa del Villa. Su conexión tanto con el entrenador como con el trofeo añade una capa de significado sentimental. Torres entiende que para los aficionados, un trofeo es la validación definitiva. "Para que el club esté en Europa cada año es importante para las reglas financieras, para el prestigio", dijo, "pero si no ganas un trofeo para los aficionados, es como: 'Está bien, hiciste algunas temporadas realmente buenas, pero queríamos más'". Ese hambre es compartido por una afición que vio a su equipo levantar un trofeo importante por última vez en 1996.
La final contra el Friburgo no es solo sobre un hombre, pero la presencia de Emery en la banda se siente como un as bajo la manga. La amplia sonrisa de Ezri Konsa cuando se le preguntó sobre el récord de su entrenador decía mucho. Como dijo Cash, si quieres que alguien navegue una final de la Europa League, el currículum de Emery lo convierte en el candidato perfecto. Los jugadores también se inspiraron en el glorioso pasado del club; antes de que el equipo viajara a Turquía, Peter Withe, ganador de la Copa de Europa de 1982, visitó el entrenamiento y se mezcló con el plantel, un recordatorio de lo que significa alcanzar la inmortalidad en granate y azul.
Levantar el trofeo tendría implicaciones de gran alcance. Acabaría con la larga espera por un trofeo, aseguraría el fútbol de la Europa League independientemente de la posición en la liga, y consolidaría aún más el legado de Emery como uno de los grandes modernos de la competición europea. Para un hombre que alcanzó el hito de los 1,000 partidos como entrenador no hace mucho, el fuego aún arde intensamente. A menudo recuerda a sus jugadores el partido contra el Paris Saint-Germain en la Champions League de la temporada pasada, un punto de referencia para su capacidad de competir contra la élite.
Ahora, con los jugadores en su mejor momento de la temporada según Torres, el Villa afronta la final con confianza tranquila. Emery les ha instado a mantener su nivel, a pasar a la historia. El mensaje final del entrenador antes del pitido inicial probablemente será una mezcla de instrucción táctica y carga emocional, un discurso diseñado para aprovechar el mismo deseo del que Iborra habló una vez. Si tienen éxito, el entrenador adicto al trabajo podría soltarse el pelo y saborear el momento, pero solo después de otra sesión de análisis maratónica para cruzar la línea de meta.
Basado en reportajes de The Guardian.
