Durante más de dos décadas, el fútbol portugués ha oscilado entre generaciones doradas. Desde el talento de Luís Figo y Rui Costa hasta el dominio trascendente de Cristiano Ronaldo, la identidad de la selección nacional se forjó a base de brillantez individual. Ahora, está surgiendo un nuevo núcleo, no en Lisboa o Oporto, sino en el Paris Saint-Germain. El trío formado por Vitinha, João Neves y Nuno Mendes no solo está impulsando al PSG a las alturas europeas, sino que también está redefiniendo lo que Portugal puede lograr en el escenario mundial.
Las raíces de esta transformación se encuentran en las famosas academias de Benfica, Oporto y Sporting. Cada jugador llegó al PSG por un camino diferente: Vitinha desde la fábrica de mediocampistas del Oporto, Neves desde el campus de Seixal del Benfica, y Mendes desde el Alcochete del Sporting. A pesar de sus orígenes divergentes, han forjado una identidad colectiva en la capital francesa, convirtiéndose en el corazón de un equipo que juega con un ritmo distintivamente portugués.
Vitinha, de 26 años, ha evolucionado hasta convertirse en el metrónomo. Después de un inicio lento tras su traslado en 2022, ahora es considerado uno de los mejores mediocampistas del mundo. Su tercer puesto en la votación del Balón de Oro 2024 subrayó su ascenso. "Es el mejor mediocampista del mundo", declaró el seleccionador de Portugal, Roberto Martínez, el otoño pasado. En la selección nacional, Vitinha ya no es un jugador de plantilla; es el punto de apoyo de un sistema más basado en la posesión, un marcado contraste con los esquemas de contraataque de la época de Ronaldo.
A su lado, João Neves aporta una energía incesante. Apodado la "mobylette" por los cercanos al vestuario del PSG, el joven de 21 años cubre terreno con un motor que nunca se para. Su adaptación a París fue perfecta, en parte porque el vestuario se ha deshecho de las tensiones de las estrellas de la era Messi-Neymar-Mbappé. Neves encarna el tipo de mediocampista multifuncional que ansía Luis Enrique: presionar alto, romper líneas y enlazar el juego con una comprensión intuitiva perfeccionada en el 4-3-3 del Benfica.
Si Vitinha dirige y Neves acelera, Nuno Mendes es el turbocompresor en el flanco izquierdo. El lateral izquierdo de 22 años ha redefinido la posición con una mezcla de velocidad bruta, pulso técnico y tenacidad defensiva. El exseleccionador de Portugal, Fernando Santos, que llevó a la nación a la gloria de la Eurocopa 2016, cree que la ausencia de Mendes por lesión en el Mundial de 2022 le costó a Portugal un puesto en semifinales. "Es el mejor lateral izquierdo que he visto nunca", coincidió Martínez. La capacidad de Mendes para jugar por dentro o por fuera, combinada con su definición, lo convierte en un unicornio del fútbol moderno.
Su impacto va más allá de la táctica. En el campo de entrenamiento del PSG, el cuarteto portugués —incluido el delantero Gonçalo Ramos— ha introducido juegos en espacios reducidos y rondos al estilo futsal que se han convertido en un elemento básico de sus sesiones. Estos rituales, nacidos de la cultura del fútbol callejero portugués, fomentan la creatividad y la química. Poco a poco, los compañeros de otras naciones se unen, rompiendo barreras y fortaleciendo la cohesión del equipo.
"No son solo tres buenos jugadores por sus dones", dice António Simões, legendario extremo del Benfica y Portugal. "Es su relación con el juego mismo lo que los hace especiales. Hacen cosas 'fuera de contexto' que cambian la dinámica de un partido". Esa imprevisibilidad se evidenció en el primer hat-trick de Vitinha en la Champions League contra el Tottenham y en las intercepciones de lectura de juego de Neves que desencadenan contraataques. Para Fernando Mendes, el exdefensa que jugó en los tres grandes clubes portugueses, el trío invita comparaciones con el trío neerlandés del Milan formado por Gullit, Rijkaard y Van Basten, aunque advierte que los portugueses aún están madurando.
La simbiosis a nivel de club está filtrándose lentamente en la Seleção. A medida que la carrera internacional de Cristiano Ronaldo llega a su fin, Portugal se enfrenta a una revisión estilística. El trío del PSG ofrece un modelo ya preparado: presión alta, posesión controlada y movimiento fluido. Simões cree que Portugal puede emular el modelo de España o el Manchester City porque "tienen jugadores que perciben las dinámicas de un partido, y son jugadores que saben ganar al más alto nivel".
El seleccionador Roberto Martínez ya ha recurrido a la conexión parisina, colocando a Vitinha y Neves como doble pivote detrás de Bruno Fernandes, con Mendes arrasando por la izquierda. El potencial es tentador: un equipo que combina la herencia técnica del fútbol portugués con las exigencias tácticas modernas que el PSG ha dominado bajo Luis Enrique. La decepción por la lesión de Mendes en el Mundial de Catar 2022, que dejó un hueco enorme, podría impulsar una participación más profunda en 2026.
El artífice del proyecto en París, el asesor deportivo Luis Campos, que también es portugués, sabía lo que estaba construyendo. Al reunir un núcleo de sus compatriotas, creó una columna vertebral que comparte no solo el idioma, sino una filosofía futbolística arraigada en los tres grandes clubes del área de Lisboa. Ahora, los efectos se dejan sentir desde Lisboa hasta Oporto, mientras los entrenadores juveniles señalan al trío del PSG como prueba de que el sistema de desarrollo portugués puede producir talento de clase mundial para el fútbol moderno.
Para Portugal, la transición post-Ronaldo ya no parece desalentadora. Parece una oportunidad, una en la que una sinergia impulsada por el club podría llevar a la selección nacional a nuevas alturas. A medida que se acerca el Mundial de 2026, el trío será fundamental para cualquier ambición de repetir el triunfo europeo de 2016. "Estamos orgullosos, muy orgullosos, porque nuestros jugadores portugueses son fantásticos y están en el mejor club del momento", reflexiona Fernando Mendes. El motor está rugiendo; solo es cuestión de a qué destino llega primero.
Basado en reportajes de L'Equipe.