Lens puso fin a una espera de 25 años por un título al derrotar a Niza 3-1 en una final de la Copa de Francia definida por la brillantez de Florian Thauvin y la miseria defensiva de Dante. Las audaces decisiones del entrenador Will Still, incluyendo poner al adolescente Antonio en la línea defensiva a pesar de un problema en el muslo y alinear a Allan Saint-Maximin para acosar la defensa del Niza, dieron sus frutos en el Stade de France.
El primer gol llegó en el minuto 25 gracias a un momento de magia individual. El portero Mathew Risser lanzó un preciso balón largo que preparó el escenario, y Thauvin realizó un control espectacular, deteniendo el balón con los tacos antes de disparar con la izquierda superando a Maxime Dupé. Fue la culminación de una promesa que el extremo se había hecho a sí mismo en esta competición. "Tenía una cita con el destino en esta Copa de Francia", había dicho, y la cumplió con efecto devastador.
Odsonne Edouard tomó entonces el protagonismo, transformando el partido en un duelo personal con el legendario defensa central brasileño Dante. La fisicalidad y el movimiento del delantero del Lens hicieron sufrir al veterano de 40 años durante todo el partido. Justo antes del descanso, Edouard conectó un córner de Thauvin con un potente cabezazo para duplicar la ventaja, exponiendo la incapacidad de Dante para hacer frente a su amenaza aérea. Ese gol obligó al Niza a ir a por el partido.
El Niza logró recortar distancias en el tiempo añadido del primer tiempo. Desde un córner, el sustituto Bilal Coulibaly – no confundir con el centrocampista del Lens de 17 años del mismo nombre que inició el partido – se elevó en el primer palo para rematar de cabeza, reavivando brevemente la esperanza. Pero eso fue lo más cerca que estuvieron.
La segunda mitad vio al Lens gestionar la situación con compostura. El Niza presionó en busca del empate y golpeó la madera en dos ocasiones: primero con un cabezazo de Jordan Mendy que rebotó en el larguero, y más tarde cuando el disparo de Kevin Carlos besó el poste. Risser se mantuvo alerta, realizando paradas cruciales para preservar la ventaja.
Luego, en el minuto 78, Lens asestó el golpe definitivo. El defensa central Facundo Medina lanzó un pase largo por encima de la defensa, dejando a El Hadj Sima en claro. El delantero corrió y, con Dupé saliendo, hábilmente punteó el balón hacia la red desde un ángulo cerrado. El marcador 3-1 desató celebraciones desenfrenadas entre los fieles sang et or.
La apuesta del entrenador Still por la juventud y la forma física resultó inspirada. Antonio, de solo 18 años, apretó los dientes a través de las molestias y contribuyó a un bloque defensivo sólido. Mientras tanto, la incansable carrera de Saint-Maximin por la banda izquierda atormentó a su antiguo club y creó el córner para el gol de Edouard. La decisión de alinear al centrocampista Coulibaly, de 17 años, también aportó energía, ya que el joven mostró una madurez más allá de su edad en la sala de máquinas.
Para el Niza, la derrota será recordada como el último acto de la ilustre carrera de Dante. El veterano sucumbió una y otra vez al poder de Edouard, y un débil despeje de cabeza preparó involuntariamente el gol de la sentencia de Sima. Fue sustituido poco después, exhausto. Su noche de pesadilla contrastó fuertemente con la clase magistral de Thauvin.
El triunfo del Lens marca un momento sísmico para un club que se ha reconstruido bajo la dirección de Still. Ganar su primera Copa de Francia desde 1999 no solo pone fin a una sequía, sino que también confirma su regreso a la primera mesa del fútbol francés. Con jóvenes talentos como Antonio y Coulibaly integrados sin problemas, el futuro parece brillante.
La victoria también subraya la astucia táctica de Still, quien superó a su homólogo explotando las debilidades del Niza. Si bien el Niza dominó la posesión en momentos, el Lens fue despiadadamente eficiente, aprovechando sus oportunidades cuando llegaron. El trío defensivo de Medina, Danso y Sarr se mantuvo firme bajo la presión tardía, destacando especialmente la fisicalidad de Sarr a pesar de una tarjeta amarilla.
Cuando sonó el pitido final, los jugadores del Lens cayeron de rodillas en celebración. Para Thauvin, fue la redención después de una caída en su forma; para Edouard, fue una declaración de su letalidad; para los aficionados, fue el fin de un largo purgatorio. El trofeo de la Copa de Francia regresará al norte, y sus habitantes recordarán esta noche en la que todo encajó.
Basado en reportajes de L'Equipe.
