Después de cuatro décadas marcadas por conflictos, sanciones internacionales y opresión política, Irak ha puesto fin finalmente a su largo exilio del mayor escenario del fútbol. Los Leones de Mesopotamia aseguraron su boleto a la Copa del Mundo 2026 con una angustiosa victoria en el play-off sobre Bolivia en México, un lugar emblemático que también fue sede de su debut en 1986. Para un país de 46 millones que vive y respira el deporte rey, la clasificación desató celebraciones delirantes en Bagdad y más allá, mientras una nueva generación de jugadores se prepara para enfrentar a Noruega, Francia y Senegal en uno de los grupos más implacables del torneo.
Los ecos de 1986 son imposibles de ignorar. Karim Allawi fue parte de aquel pionero equipo iraquí, un defensa que observó desde el banquillo cómo su equipo perdía los tres partidos en México. Ahora con 66 años, Allawi habla con una mezcla de nostalgia y esperanza. "Este es verdaderamente un grupo de la muerte y más duro que el de 1986", le dijo a la BBC. Una lesión el día antes del partido contra Paraguay le negó cruelmente la oportunidad de jugar, pero el dolor era más profundo. En una derrota por 1-0 que aún persigue al fútbol iraquí, el gol del empate de Ahmed Rahdi en el segundo tiempo fue anulado misteriosamente: el árbitro pitó el final del primer tiempo mientras el córner entraba al área. Una tarjeta roja contra Bélgica después agravó la miseria. "Sufrimos malas decisiones", recuerda Allawi, pero atesora el recuerdo de compartir el campo con leyendas y sentir la atmósfera única de la Copa del Mundo.
¿Por qué tomó 40 años regresar? La respuesta está en una confluencia brutal de la historia. La era moderna de Irak ha sido moldeada por la guerra Irán-Irak, la Guerra del Golfo, las sanciones económicas paralizantes y la dictadura de Sadam Huseín. El fútbol se convirtió en un peón en un régimen de terror cuando el hijo de Sadam, Uday, fue puesto a cargo del equipo nacional en 1984. Bajo su régimen sádico, los jugadores soportaron castigos inimaginables: obligados a entrenar con balones de concreto, azotados y encarcelados en condiciones tortuosas. Allawi es cauteloso al tocar este período: "Para decirlo brevemente, durante ese período existía un principio muy estricto de recompensa y castigo". La invasión liderada por Estados Unidos en 2003 y la inestabilidad posterior paralizaron aún más el fútbol iraquí, obligando a la selección nacional a jugar partidos de clasificación como local en Jordania, Malasia o Irán durante casi dos décadas. Solo en 2020 la FIFA aprobó la ciudad sureña de Basora como sede, restaurando un atisbo de normalidad.
Contra este telón de fondo, el logro del equipo actual parece nada menos que milagroso. Clasificado en el puesto 57 del mundo, Irak ya no es una colección de desconocidos del ámbito local. Ali Al-Hamadi ha impresionado en el Championship inglés con el Ipswich Town; Zidane Iqbal, una vez del Manchester United, ahora juega en el Utrecht de los Países Bajos; y Kevin Yakob llega tras ganar el título danés con el AGF. El nombramiento de Graham Arnold como entrenador en 2025 resultó ser un golpe maestro: el australiano, que llevó a los Socceroos a los octavos de final en 2022, inculcó disciplina táctica y guio a Irak a través de una agotadora maratón de clasificación de 21 partidos, incluyendo un apretado play-off contra los Emiratos Árabes Unidos antes del duelo con Bolivia.
La recompensa es un temible Grupo de la Muerte junto a Noruega, Francia y Senegal. Erling Haaland de Noruega se ha convertido en una fuerza europea formidable; Francia es múltiple campeona del mundo; Senegal, campeón africano, aporta fisicalidad y estilo. Sin embargo, Irak acepta el desafío. El reportero de televisión Nawar Faeq Al-Rikabi captura el ambiente: "La gente puede pensar que somos el equipo más débil del grupo, pero cualquier cosa puede pasar. Estaremos bien, no hay presión sobre los jugadores iraquíes, solo tienen que rendir y tenemos jugadores de calidad que pueden hacerlo". Él confía en el pedigrí de Arnold, recordando cómo incluso Argentina tuvo dificultades para vencer a Australia en 2022.
El objetivo modesto del equipo es superar los magros resultados de 1986: anotar más de un gol establecería un nuevo récord, una victoria sería histórica y alcanzar la fase eliminatoria sería el sueño. Los jugadores son conscientes del peso que cargan: para millones de compatriotas, la Copa del Mundo representa una rara alegría unificadora en una nación fracturada por décadas de dificultades. Cuando regresaron de México, el equipo fue recibido con un eufórico desfile en autobús descapotable por las concurridas calles de Bagdad, un reflejo de cuánto significa esta oportunidad.
Incluso el viaje de clasificación estuvo lleno de drama. El conflicto en Medio Oriente a principios de este año amenazó con descarrilar el play-off decisivo; algunos jugadores y el entrenador Arnold tuvieron dificultades para salir de Irak y llegar a México a tiempo. Que superaran la pesadilla logística solo se suma a la leyenda de este equipo resiliente. Ahora, todas las miradas se vuelven hacia el 16 de junio, cuando Irak se enfrente a Noruega en Boston. Para Karim Allawi y los millones que observan, es una oportunidad para exorcizar cuatro décadas de dolor y demostrar que los Leones de Mesopotamia pertenecen al escenario más grande del mundo.
Basado en reportajes de BBC Sport.