Jay Lovell está acostumbrado a estar en el estadio de Wembley los días de partido, pero no como jugador. El padre de dos hijos de 33 años ha pasado años manteniendo las escaleras mecánicas del estadio nacional como ingeniero, asegurándose de que los aficionados se muevan sin problemas por el emblemático recinto. Este domingo, sin embargo, cambiará su caja de herramientas por un brazalete de capitán, liderando al Cockfosters FC en la final de la FA Vase en lugar de presentarse a su turno habitual.
Lovell trabaja para una empresa que tiene el contrato de instalación, mantenimiento y actualización de las escaleras mecánicas de Wembley, un rol que requiere que él y sus colegas estén en el sitio cada vez que el estadio alberga un evento. Con el Cockfosters alcanzando la final de la FA Vase – una competición para clubes no profesionales en los niveles 5 y 6 de la pirámide futbolística inglesa – sus planes de fin de semana han cambiado drásticamente. "Ahora que he llegado a la final, nadie está trabajando", dijo. "Todos los chicos vienen a verme. Hemos pasado el trabajo a otra persona".
El club del norte de Londres aseguró su lugar en el evento estelar al vencer al equipo de Kent, Punjab United, por 3-1 en el global de dos partidos en las semifinales del mes pasado. Para Lovell, es la culminación de más de 15 años dando vueltas por el circuito no profesional, un viaje que lo ha llevado desde campos de juego embarrados en condiciones heladas hasta el césped impecable de Wembley. Su jefe incluso bromeó al respecto: "Uno de mis jefes se dio la vuelta y dijo: '¿Tomándote un descanso de dos horas para ir a jugar al fútbol, eh?' Ha tenido buena broma conmigo al respecto".
Lovell admite que la realidad de jugar en Wembley se siente surrealista. El año pasado, mientras estaba en el sitio para la final de la FA Vase 2024, caminó por el estadio vacío y se permitió soñar, pero consideró que las probabilidades eran tan largas como "ganar la lotería". "Recuerdo caminar el día de la final de la FA Vase del año pasado antes de que llegara todo el mundo", recordó. "Hay un silencio y piensas: 'Podría llegar aquí algún día'. Es como ganar la lotería: gastas el dinero en tu cabeza antes de haberlo ganado. Nunca pensé que llegaría a Wembley".
Para los jugadores de este nivel, la FA Vase representa la cúspide. La competición, disputada por primera vez en 1974, ofrece a clubes y jugadores de las categorías inferiores del sistema no profesional una oportunidad única de actuar en el escenario más grandioso del fútbol inglés. Muchos participantes compaginan trabajos a tiempo completo con sus compromisos futbolísticos, haciendo que el camino hacia la final sea un testimonio de dedicación y sacrificio. La doble vida de Lovell como ingeniero y defensa central encapsula perfectamente ese ethos.
Esta temporada ha sido particularmente exigente para el Cockfosters. El equipo de la Spartan South Midlands League Premier Division ha jugado más de 60 partidos en todas las competiciones, con una agotadora racha de 11 encuentros entre el 4 de abril y el 4 de mayo. Lovell enfatizó el desgaste físico, señalando que en comparación incluso con los clubes de la Conference South, los recursos de recuperación son mínimos. "Creo que compararnos incluso con el nivel de la Conference South es ridículo. Puede que nos paguen un poco de dinero, pero no tenemos ni la mitad de la recuperación disponible que ellos tienen, y nuestro entrenamiento es probablemente muy diferente", explicó.
El implacable calendario ha requerido una cuidadosa rotación de la plantilla, pero el equipo ha logrado mantenerse competitivo gracias a su profundidad. "Nuestra racha de partidos al final de la temporada ha sido una locura. Tenemos suerte de haber tenido una plantilla grande este año y poder rotar bastante porque hemos tenido ocho partidos en 14 días", dijo Lovell. Equilibrar el trabajo, la familia y el fútbol ha sido un acto de malabarismo constante, con madrugadas en su trabajo de ingeniería seguidas de partidos nocturnos en todo tipo de clima.
Lovell reflexiona sobre los sacrificios que conlleva jugar al fútbol no profesional, desde presentarse en temperaturas bajo cero y lluvia torrencial hasta preguntarse si vale la pena. "Cuando te levantas, vas a trabajar, vuelves a casa y luego sales de nuevo a jugar al fútbol, es mucho que compaginar", dijo. "Hace que todo valga la pena, especialmente cuando miras atrás a algunas de las condiciones en las que has jugado, como -1°C en diciembre y la lluvia azotándote la cara, y piensas, ¿qué estoy haciendo aquí? No tengo por qué estar aquí. Podría estar en casa viendo algo en la televisión. Pero lo hacemos por amor al juego y mira dónde me ha llevado ahora, saliendo a Wembley a finales de mes".
La final contra el AFC Stoneham de la Wessex League Premier Division promete ser una ocasión memorable independientemente del resultado. Lovell, que se unirá a figuras como Steven Gerrard y Wayne Rooney al liderar un equipo en Wembley, se apresura a descartar cualquier comparación con esas leyendas: "¡No me pongas en la misma categoría que esos dos!" Sin embargo, su logro captura la magia de la FA Vase, donde la gente corriente puede vivir sueños extraordinarios.
Mientras Lovell se prepara para pisar el césped sagrado, sabe que el domingo será difícil de superar. "No creo que se pueda superar", dijo con una sonrisa. "Es la cúspide, ¿no?" Para el ingeniero que una vez mantuvo en funcionamiento las escaleras mecánicas del estadio, salir como capitán frente a miles de aficionados – y sus compañeros de trabajo – representa la recompensa máxima para una vida dedicada a las trincheras del fútbol.
Basado en informes de BBC Sport.