La campaña de la FA Cup femenina del Liverpool se ha convertido en un rayo de esperanza en una temporada marcada por el miedo al descenso, la tragedia fuera del campo y un comienzo lento bajo el nuevo entrenador Gareth Taylor. Las Reds ocupan el penúltimo lugar en la Women's Super League con solo cuatro victorias en 21 partidos, pero están a dos victorias de levantar su primer título de la FA Cup femenina. La semifinal del domingo contra el Brighton a las 12:15 BST ofrece una oportunidad para salvar una campaña que ha puesto a prueba la resiliencia del club.
Los problemas comenzaron el verano pasado cuando el Liverpool vendió a jugadoras clave como Olivia Smith y la vicecapitana Taylor Hinds al Arsenal. El club también sufrió las muertes repentinas del exentrenador Matt Beard y del utillero Jonathan Humble, así como del delantero del equipo masculino Diogo Jota. Estas pérdidas se sumaron a un comienzo desastroso: solo dos puntos en los primeros 10 partidos de la WSL. El entrenador Gareth Taylor, nombrado solo cuatro semanas antes de la temporada, admitió que el club estaba rezagado en el reclutamiento. "Fue difícil en la primera parte de la temporada. No hay duda de que encontramos muchas dificultades dentro y fuera del campo", dijo Taylor a BBC Sport.
Las lesiones diezmaron aún más una plantilla reducida. La delantera Sophie Roman Haug y la centrocampista Marie Hobinger sufrieron lesiones del ligamento cruzado anterior, dejando al Liverpool sin opciones ofensivas clave. A pesar de estos contratiempos, el equipo mostró carácter. Taylor elogió a sus jugadoras: "Este grupo de jugadoras se ha comportado excepcionalmente bien en los momentos difíciles. Se han mantenido unidas como equipo y eso es lo que nos ha llevado hasta aquí".
La ventana de transferencias de enero resultó crucial. El Liverpool fichó a la centrocampista Denise O'Sullivan, a la delantera Alice Bergstrom y a la portera cedida Jennifer Falk. Bergstrom marcó tres goles en sus primeros tres partidos, mientras que O'Sullivan aportó experiencia y liderazgo. O'Sullivan señaló: "Creo que la incorporación de jugadoras para añadir profundidad y fortalecer al equipo ha tenido un impacto. Todas están contribuyendo al éxito. La mentalidad del equipo ha cambiado. Ahora en cada partido vamos a ganar y no nos conformamos con menos".
El cambio ha alimentado la fe. La máxima goleadora Beata Olsson dijo: "Es una aspiración del club. Jugando para el Liverpool, siempre quieres conseguir títulos. Hemos tenido una temporada difícil en muchos aspectos, pero este tipo de final sería increíble. Mucha gente hablaba de nosotras como si rindiéramos mal... pero ahora no oigo a tantas personas diciendo eso". Olsson añadió que llegar a la final en Wembley "enviaría una señal muy buena para el próximo año".
El camino del Liverpool en la FA Cup ha incluido una dramática victoria por 3-2 sobre el Everton en los cuartos de final, sellada con un gol en el tiempo de descuento de la graduada de la academia Zara Shaw. Esa victoria epitomizó la nueva resiliencia del equipo. Taylor destacó la importancia de la carrera copera: "La FA Cup, y lo lejos que hemos llegado, es algo que realmente inspira a todos porque no siempre obtienes recompensas en el fútbol. El fútbol no es justo, la vida no es justa, pero este grupo se ha ganado su oportunidad".
El rival del domingo, el Brighton, está en una forma impresionante: seis partidos sin perder, con empates contra el Manchester United y el Arsenal, y victorias sobre el Manchester City y el Arsenal en la FA Cup. Taylor advirtió: "Hay tres equipos a nuestro lado que todos sueñan con lo mismo. Nuestra forma ha sido muy buena y nuestros partidos contra el Brighton han sido reñidos. Sabemos que estamos muy cerca. Estamos a dos partidos de levantar un trofeo".
En el otro lado del cuadro, los pesos pesados de la WSL, el Chelsea, se enfrentan al campeón de la liga, el Manchester City, en la otra semifinal. Independientemente del oponente, el enfoque del Liverpool sigue siendo el desafío inmediato. El club nunca ha ganado la FA Cup femenina, habiendo perdido tres finales entre 1994 y 1996 (la primera como Knowsley United). Una victoria esta temporada marcaría el primer gran trofeo desde el título de la Women's Championship en 2022 y señalaría un regreso a la herencia ganadora del club.
Para un club que ganó títulos consecutivos de la WSL en 2013 y 2014, la caída ha sido marcada. Pero como dijo O'Sullivan: "Es un club increíble con mucha historia y creo que el Liverpool debería estar ahí arriba, ganando trofeos. Eso es lo que queremos hacer, así que estar en una semifinal de la FA Cup es un mérito para todos los que nos han llevado hasta aquí. Lo daremos todo". A dos victorias de la gloria, la temporada del Liverpool, y su futuro, están en juego.
Basado en información de BBC Sport.
