La exclusión de Phil Foden de la selección de Inglaterra para el Mundial se ha presentado como otro síntoma de la implacable congestión de partidos en el fútbol, con la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) afirmando que la estrella del Manchester City es una víctima directa de un calendario que prioriza el beneficio comercial sobre el bienestar de los jugadores. El jugador de 25 años, que era un talismán para el club y el país hace solo una temporada, estuvo ausente de forma notoria en la selección de Thomas Tuchel para el torneo expandido en Norteamérica, culminando una temporada decepcionante que contrastó fuertemente con sus hazañas anteriores.
La caída en desgracia de Foden se mide en números. Durante la temporada 2023-24, acumuló una serie de honores individuales, incluido el premio al Jugador del Año de la PFA, después de inspirar al City a un cuarto título consecutivo de la Premier League con 19 goles y ocho asistencias. Este curso, sin embargo, su disponibilidad e impacto se han desplomado. Ha logrado solo un número de goles en la liga de un solo dígito, y su característico regate explosivo y chispa creativa han parpadeado solo de forma intermitente. El director ejecutivo de la PFA, Maheta Molango, hablando después de una reunión de la junta de Fifpro, descartó cualquier sugerencia de una pérdida repentina de habilidad, y en su lugar puso la culpa directamente en la puerta de un castigador calendario de partidos.
"El número de partidos para los que ha estado disponible ha disminuido y, cuando ha estado disponible, no ha sido la versión de Phil Foden que vimos hace dos años", explicó Molango. "Desafortunadamente, es una de las víctimas de este calendario loco que solo tiene sentido para aquellos que persiguen el beneficio comercial en detrimento de la calidad del espectáculo y la protección de los jugadores, que deberían ser el patrimonio del fútbol". Las declaraciones subrayan una creciente brecha entre los organismos rectores, las ligas y los sindicatos de jugadores por la expansión de competiciones como la Champions League, el Mundial de Clubes y un calendario internacional cada vez más congestionado.
La situación de Foden está lejos de ser única. El acumulado de partidos de alta intensidad, temporadas bajas cortas y viajes transcontinentales ha dejado un rastro de lesiones de tejidos blandos y agotamiento en la élite europea. Los científicos del deporte han advertido durante mucho tiempo que las 'temporadas competitivas de alto umbral', como las llama Fifpro, no pueden sostenerse indefinidamente sin una erosión del rendimiento o un colapso físico. Para un jugador como Foden, cuyo juego depende de la aceleración rápida, el control cercano bajo presión y la presión implacable, los márgenes de recuperación son muy estrechos. Cuando esos márgenes se erosionan, el rendimiento se desploma.
Las señales de advertencia se extienden mucho más allá del Etihad. Los datos recopilados por Fifpro identifican a Declan Rice del Arsenal y Virgil van Dijk del Liverpool como dos estrellas de alto kilometraje más al borde de una caída similar. Rice participó en 36 de los 38 partidos de la Premier League del Arsenal esta temporada, mientras que Van Dijk estuvo presente en todos los partidos de la campaña del Liverpool, jugando los 38 partidos de la máxima categoría. Se espera que ambos lleven a sus selecciones nacionales a lo profundo de un Mundial de 48 equipos donde los partidos podrían comenzar con un calor superior a 30°C en ciertas sedes. La combinación de fatiga acumulada y estrés térmico es una receta no solo para un rendimiento disminuido, sino también para un mayor riesgo de lesiones.
El formato expandido del Mundial en sí mismo ha recibido duras críticas. El crecimiento del torneo a 48 equipos, junto con una fase de grupos que podría exigir siete victorias para levantar el trofeo, significa que los finalistas se enfrentarán a una agotadora carga de partidos además de una temporada de clubes europeos que ya supera los 50 partidos para muchos. Molango no se anduvo con rodeos cuando predijo que la competición podría convertirse en una de "supervivencia del más fuerte". "Hay una gran posibilidad de que ese sea el caso porque algunos de los jugadores más talentosos de los clubes más grandes llegarán a un punto en el que será simplemente demasiado", dijo. "No puedes entrar en una competición habiendo jugado ya 60, o cerca de 60, partidos".
Para Inglaterra, las implicaciones son evidentes. Tuchel, quien asumió el cargo de Gareth Southgate con el mandato de finalmente conseguir un gran trofeo, se verá obligado a gestionar una plantilla en la que varios componentes clave, incluido el probable reemplazo de Foden, están operando a niveles físicos subóptimos. La pérdida de un jugador del calibre de Foden no solo priva al equipo de su centrocampista más inventivo, sino que también envía un mensaje escalofriante sobre la sostenibilidad del ecosistema futbolístico actual. Su ausencia del escaparate global disminuye el brillo de estrellas del torneo y priva a los aficionados de los momentos de genialidad que definen los Mundiales.
La cuestión filosófica más amplia que plantea Molango es si la expansión implacable de las competiciones generadoras de ingresos es, en última instancia, contraproducente. Un deporte que agota a sus activos más comercializables corre el riesgo de erosionar el producto en sí. Como señaló, "Es una situación muy triste si alguien como Phil no está en el campo porque amamos a los jugadores que nos hacen soñar y que tienen talento puro". Ese sentimiento resuena mucho más allá de Manchester; habla del delicado equilibrio entre el dinero y la magia que los reguladores del fútbol continúan ignorando bajo su propio riesgo.
Mientras que el enfoque de Foden ahora se desplazará a un verano de descanso y rehabilitación, un lujo escaso en el juego moderno, la selección de Inglaterra debe navegar el Mundial sin su latido creativo de antaño. Queda por ver si Tuchel puede idear una fórmula ganadora a partir de un plantel fatigado. Lo que es seguro, sin embargo, es que el debate sobre la acumulación de partidos ya no es una preocupación marginal sino una crisis central que amenaza el atractivo mismo del deporte. El juego bonito está en peligro de devorarse a sí mismo, y Phil Foden es solo su última comida.
Basado en un informe de BBC Sport.