Major League Soccer ha crecido rápidamente desde su creación en 1996, expandiéndose a 30 clubes, construyendo estadios específicos para fútbol y estableciendo productivas academias juveniles. Sin embargo, a medida que la liga se acerca al Mundial 2026 en casa, se ha instalado una sensación de estancamiento. El torneo que una vez dio origen a la MLS como condición para ser sede en 1994 ahora plantea una pregunta diferente: ¿puede proporcionar el impulso necesario para romper un techo percibido? Si bien la MLS tiene bases de aficionados leales y un lugar en el mercado global de transferencias, sus presupuestos aún están por detrás de las mejores ligas europeas, y su huella cultural sigue siendo eclipsada por la Premier League y la Liga MX. Por lo tanto, el Mundial 2026 no es solo un espectáculo, sino un punto de inflexión crítico.
A diferencia de 1994, cuando la FIFA exigió la creación de una liga profesional como parte de la candidatura, la edición de 2026 no viene con tal mandato. Las ganancias del torneo no financiarán directamente a la MLS. Esto ha dejado a la liga luchando por generar su propio impulso. La estrategia: aprovechar el foco global llenando las plantillas con veteranos reconocibles que estarán frescos en la mente de los aficionados después del Mundial. Al hacerlo, los ejecutivos de la liga esperan crear un puente narrativo entre el evento internacional y la temporada doméstica, que se reanuda en muchos mercados justo después del torneo.
La actividad reciente de transferencias refleja este pensamiento. Los Angeles FC ha añadido al ícono surcoreano Son Heung-min, mientras que Minnesota United aseguró al mediocampista colombiano James Rodríguez. LA Galaxy trajo al veterano alemán Marco Reus, y Orlando City ha acordado un trato por el campeón mundial francés Antoine Griezmann. Los movimientos no se detienen ahí: los clubes de la MLS han sido vinculados con una serie de otros grandes nombres que envejecen en la élite europea, incluyendo a Robert Lewandowski, Casemiro, Mohamed Salah, Bernardo Silva e incluso Neymar. Si bien algunos de estos siguen siendo especulativos, el patrón es claro: la MLS apuesta por el poder de las estrellas para abrirse paso.
Sin embargo, la apuesta por las estrellas invita a la crítica familiar de "liga de retiro". Los escépticos argumentan que fichar a jugadores pasados de su mejor momento hace poco por elevar la calidad o la posición a largo plazo de la liga. No obstante, como plantea el artículo, esta queja pierde el punto. En una economía de atención donde la relevancia es moneda de cambio, tener nombres que los aficionados ocasionales reconozcan es invaluable. La Serie A de Italia, por ejemplo, absorbe regularmente descartes de la Premier League sin el mismo estigma. El verdadero riesgo no es que la MLS se convierta en un destino de retiro, sino que no logre capitalizar la efímera atención del Mundial.
Los desafíos de visibilidad de la liga agravan el problema. La mayoría de los partidos de la MLS están detrás del muro de pago de Apple TV, y la liga ha sido opaca sobre los números de streaming. Esta exposición limitada crea una desconexión: mientras los bares se llenan por las mañanas de la Premier League y las camisetas de fútbol salpican las calles de la ciudad, la liga doméstica lucha por convertir ese entusiasmo en audiencia sostenida. La situación de los Whitecaps en Vancouver, un mercado histórico de fútbol con un equipo fuerte y un jugador destacado como Thomas Müller, sirve como microcosmos. A pesar de la demografía favorable y el éxito en el campo, el club enfrenta dificultades que sugieren que la liga aún no ha superado sus dolores de crecimiento.
El Mundial ofrece una oportunidad única para restablecer esta dinámica. Con 13 mercados estadounidenses albergando partidos, el torneo saturará el país con fiebre futbolística. La esperanza es que los aficionados que vean a las estrellas globales en el escenario más grande luego las sigan en la temporada de la MLS. Los fichajes de Müller, Son y Griezmann no son solo movimientos competitivos, son inversiones de marketing diseñadas para mantener el halo del Mundial brillando. Si un aficionado ve a Griezmann levantar el trofeo y luego se entera de que jugará para Orlando City, la conexión podría impulsar la venta de entradas y las suscripciones de streaming.
Sin embargo, la estrategia no está exenta de riesgos. Muchas de las estrellas vinculadas pueden ni siquiera participar en el Mundial, o sus roles pueden ser disminuidos. Además, depender de veteranos corre el riesgo de generar un zumbido a corto plazo sin construir la infraestructura sostenible que marcó el crecimiento posterior a 1994. Las academias y estadios de hoy son productos de una visión a largo plazo, no de soluciones rápidas. Si el Mundial 2026 solo produce un pico temporal de audiencia, la liga podría encontrarse en el mismo estancamiento unos años después, sin un catalizador claro para el próximo salto.
En última instancia, lo que está en juego no podría ser mayor para la MLS. Un impulso exitoso del Mundial podría impulsar a la liga a los escalones superiores del fútbol global, atrayendo más inversión, mejores jugadores y una mayor participación en el mercado deportivo estadounidense. Un fracaso, por otro lado, consolidaría la narrativa de que el fútbol es eternamente el "deporte del futuro" en EE.UU., con la MLS para siempre como la liga del mañana. El Mundial de 1994 dejó un legado de creación; 2026 debe dejar un legado de transformación. De lo contrario, será recordado solo como otro evento que ocurrió aquí.
Los recientes fichajes estelares de la liga muestran que está dispuesta a adaptarse y luchar por la relevancia. Al adoptar la etiqueta de "liga de retiro" si es necesario, la MLS está priorizando la visibilidad sobre la vanidad. A medida que el torneo se acerca, la presión está en convertir el interés casual en fidelidad leal. Solo el tiempo dirá si el Mundial proporciona el acelerante necesario, pero una cosa está clara: no hacer nada no es una opción. Basado en reportajes de The Guardian.
