La NWSL está adoptando un enfoque audaz para su calendario 2026, reanudando la temporada regular el 3 de julio en lugar de esperar hasta después de la final del Mundial masculino. La 14.ª temporada de la liga se detuvo después de la semana 10 de partidos, entrando en un descanso de un mes para cumplir con los términos del convenio colectivo y sortear los obstáculos logísticos de un torneo de 48 selecciones y tres países que se celebra en América del Norte. Al regresar antes, durante la fase eliminatoria más tranquila, la liga busca absorber la energía del evento futbolístico más grande del mundo.
El descanso no fue del todo voluntario. Con siete de los 16 mercados de la NWSL designados como sedes del Mundial, la liga enfrentó desafíos de acceso a los estadios. La comisionada Jessica Berman reconoció la dificultad y declaró a Sports Business Journal: 'Estamos haciendo limonada con limones. Obviamente, no sería nuestra elección no tener acceso a nuestras sedes'. El convenio colectivo también exige un receso de una semana, lo que hace que una pausa prolongada sea una necesidad práctica.
Pero la limonada de la que habla Berman es la oportunidad de mostrar la NWSL a una audiencia global que estará fijada en el fútbol. 'Nuestro enfoque específico para la temporada 2026 es asegurarnos de que nuestros partidos y nuestro producto estén frente a personas que aman el fútbol de élite, independientemente de si es masculino o femenino', dijo. Este lenguaje marca un cambio con respecto al marketing anterior que se dirigía fuertemente a niñas y mujeres jóvenes, reconociendo que el fútbol femenino tiene un atractivo amplio.
Los datos respaldan la estrategia. Una encuesta de YouGov durante el Mundial Femenino 2023 encontró que los hombres tenían dos o tres veces más probabilidades de seguir el torneo que las mujeres en varios países. La medida de ESPN de lanzar los Domingos de Deportes Femeninos este año, destacando la WNBA y la NWSL, vino con el reconocimiento de que la vieja percepción de una audiencia exclusivamente femenina 'no podría estar más equivocada', según la vicepresidenta de programación de deportes femeninos, Susie Piotrkowski. Señaló el crecimiento en la demografía masculina más joven (hombres de 18 a 34 años) junto con la audiencia femenina.
El momento del regreso el 3 de julio es deliberado. La ronda de 32 del Mundial masculino está terminando, los días de partidos se vuelven menos densos y los aficionados pueden tener vacíos que llenar. La NWSL espera que los entusiastas del fútbol, nuevos y veteranos, prueben sus partidos. 'Hay una oportunidad', dijo Berman, enmarcando la pausa como una forma de canalizar la enorme atención del Mundial hacia la liga femenina nacional.
Para maximizar el momento, la liga lanzó su programa 'Verano de Fútbol'. Una gira de autobús con marca recorrerá el país, deteniéndose en ciudades del Mundial como Nueva York, Los Ángeles, Seattle y Kansas City, así como futuros mercados de expansión de la NWSL como Columbus (que se unirá en 2028) y Denver. La gira comienza en Columbus e incluye un evento para el debut de Lindsey Heaps en Denver, luego se desplaza hacia el oeste antes de culminar en Nueva York/Nueva Jersey.
La pieza central en Nueva York es el Queen's Classic en Citi Field en una fecha por anunciar: el primer evento deportivo femenino en el estadio de béisbol. Contará con una revancha del Campeonato de la NWSL 2025 entre NJ/NY Gotham FC y Washington Spirit. La liga busca un récord de asistencia para deportes femeninos en la ciudad de Nueva York, utilizando el icónico recinto para atraer la atención general.
También en el calendario está la Challenge Cup 2026 el 26 de junio, enfrentando a los campeones reinantes Gotham contra el ganador del Escudo, Kansas City Current. Estos partidos destacados, entretejidos en la línea de tiempo del Mundial, sirven como puntos de entrada de alto riesgo para los aficionados ocasionales. Incluso las jugadoras perciben el cambio: la defensora de la USWNT, Tierna Davidson, bromeó en un podcast sobre el caos de tráfico esperado en las ciudades anfitrionas, pero el mensaje subyacente es que este verano será diferente a cualquier otro.
La estrategia se apoya en una idea clave de la investigación: muchas mujeres ven el Mundial masculino pero aún no han traducido ese fanatismo al fútbol femenino. Al posicionar la NWSL junto a las últimas semanas del torneo, incluida una presencia planificada en la final del Mundial el 19 de julio, la liga espera cerrar esa brecha. El enfoque trata el evento masculino no como competencia sino como una puerta de entrada.
La visión de Berman es hacer de la NWSL una parte esencial de la dieta futbolística del verano. Con la mayoría de la plantilla de la selección femenina de EE.UU. jugando a nivel nacional (22 de las 26 jugadoras en la convocatoria más reciente de Emma Hayes pertenecen a la NWSL), la liga puede presumir de talento de primer nivel. Ese poder estelar, combinado con la atracción gravitacional del Mundial, podría acelerar el crecimiento que ya ha visto un aumento en la asistencia y el patrocinio.
La logística sigue siendo espinosa: coordinar alrededor de los deberes de anfitrión del Mundial, adaptarse a calendarios comprimidos y garantizar el bienestar de los jugadores durante un verano caótico. Pero la postura proactiva de la liga, en lugar de retirarse durante el escaparate masculino, indica confianza. Si el plan funciona, podría convertirse en un modelo de cómo las ligas femeninas a nivel mundial se aprovechan de los megaeventos masculinos.
El experimento veraniego de la NWSL trata tanto de visibilidad como de validez. Para una liga que ha superado desafíos y celebrado hitos, la temporada 2026 representa una oportunidad para pasar de ser un nicho a ser algo mainstream. Basado en reportajes de The Guardian.