Mohamed Salah se despedirá emotivamente del Liverpool en Anfield el domingo, cerrando el telón de un glorioso período de nueve años que redefinió la era moderna del club. Con el entrenador Arne Slot negándose a confirmar su participación contra el Brentford, la salida del egipcio como agente libre, tras el acuerdo del club para una rescisión anticipada de su contrato, marca el abrupto final de un reinado que produjo 257 goles, 119 asistencias y un tesoro de grandes honores.
Fichado de la Roma en 2017 por 34 millones de libras, Salah llegó con dudas persistentes de su anterior etapa en la Premier League con el Chelsea. En su debut contra el Watford, perdiendo 2-1 al descanso, el entonces entrenador Jürgen Klopp bromeó: “Bienvenido a la Premier League”. El gol de Salah en la segunda mitad, junto con los goles de Sadio Mané y Roberto Firmino, rescataron un empate 3-3 y ofrecieron un primer vistazo de lo que vendría. Ese tridente ofensivo se convertiría en una de las unidades de ataque más temidas del fútbol mundial, ganando la Champions League, la Premier League y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, mientras recibía elogios de Pep Guardiola: “Me asustan, son peligrosos”.
Sin embargo, la química entre Salah y Mané nunca fue cálida. Firmino reveló más tarde que actuó como “bombero” cuando surgían tensiones, pero esa intensa rivalidad llevó a ambos a alturas increíbles. Klopp, reflexionando en marzo, le dijo a BBC Sport que Salah “estableció estándares completamente nuevos para un futbolista profesional: lo duro que puedes trabajar, cuánto puedes invertir en la recuperación”. Esos estándares se extendieron por el equipo, con el capitán Virgil van Dijk admitiendo que “extrañará al 100%” el liderazgo de Salah con el ejemplo.
Solo los números son asombrosos. Los 257 goles de Salah con el Liverpool lo colocan en tercer lugar en la lista histórica del club detrás de Ian Rush (346) y Roger Hunt (285). Registró 119 asistencias, promediando un gol o una asistencia cada 94 minutos, unas notables 376 contribuciones de gol en 35,326 minutos. Solo Rush y Hunt han marcado más por el Liverpool; ningún jugador extranjero en la historia de la Premier League ha marcado más que los 193 goles de Salah en la máxima categoría. El propio Rush, preguntado por BBC Sport, admiró cómo Salah “lo llevó a otro nivel” e incluso mostró un “sentido del humor scouse” al preguntarle si contaba los goles en los entrenamientos.
La obsesión de Salah por los detalles marginales se convirtió en leyenda. Después de una victoria por 5-0 sobre el Watford, le preguntó al portero Ben Foster hacia qué lado se habría lanzado en un penalti, un pequeño momento que encapsulaba su implacable impulso. Esa mentalidad, combinada con un cambio hacia un lenguaje corporal más positivo después del consejo de Andrew Robertson, lo transformó en una figura cuyo impacto iba mucho más allá de las estadísticas. “Mo no habla mucho, pero es un líder con el ejemplo”, dijo van Dijk a la BBC.
Pero la temporada tomó un giro amargo. El estallido de Salah en Leeds en diciembre, cuando fue suplente por tercer partido consecutivo, expuso profundas grietas con Slot. Había sido titular en 53 partidos consecutivos de la Premier League antes de ese período, y la suplencia señaló el principio del fin. Fuentes indican que Slot y la jerarquía del Liverpool estaban contentos de que Salah rescindiera su contrato un año antes, permitiéndole irse este verano sin costo. Esta difícil temporada, la primera de Slot y posiblemente la más dura del club, también vio al equipo sacudido por la muerte del compañero Diogo Jota en julio, una tragedia que Salah dijo que le hizo tener miedo de regresar a Liverpool después del descanso.
El encuentro del domingo contra el Brentford será una tarde de emociones encontradas. Para un jugador que una vez se sentó en un trono dentro de Anfield para celebrar una extensión de contrato, la salida es una abdicación un año antes de lo previsto. El rey egipcio, que surgió de la aldea de Nagrig para convertirse en uno de los atletas más reconocibles del planeta, deja una huella imborrable tanto en el club como en el mundo árabe.
Su futuro inmediato es incierto: qué club o incluso qué país representará la próxima temporada sigue siendo desconocido. Lo que es seguro es que su legado en Liverpool está asegurado. Los goles, los trofeos, la pura alegría que proporcionó a través de momentos de magia en el campo serán atesorados mucho después del pitido final del domingo. Como señaló un empleado del club, Salah era “un futbolista en lo más profundo de su ser”, un jugador cuyo producto final (goles y asistencias) se convirtió en la moneda de su grandeza.
En una era donde la consistencia es el atributo más difícil de mantener, Salah produjo al más alto nivel año tras año. Sus 58 contribuciones de gol en su temporada de debut y 57 en lo que muchos consideraron una campaña de regreso la temporada pasada demuestran una longevidad que pocos igualan. Quienes lo conocen hablan de un hombre con quien es divertido estar, pero ferozmente consciente de las opiniones externas, del tipo que “guarda los recibos”. Para los aficionados del Liverpool, los recibos son una colección de momentos inolvidables: los goles récord, las carreras agotadoras, los penaltis sin nervios.
La negativa de Slot a garantizarle a Salah un puesto titular contra el Brentford solo aumenta la sensación de que una era termina no con un atardecer heroico sino con un silencioso reloj marcando la salida. Sin embargo, la ausencia de una gran despedida no puede disminuir lo que ha ocurrido antes. Como dijo Rush: “No son solo goles; miras el número de asistencias y es un futbolista completo”. Esa completitud, aliada con una voluntad de hierro, estableció el modelo para una generación.
Basado en reportajes de BBC Sport.
